O meridiano principal é a linha vertical que marca a medição de longitude 0 ° no globo terrestre. A linha cruza as linhas de latitude que são horizontais. Nem todo globo tem a mesma medida do meridiano principal, mas a maioria o mede como uma linha que passa pela Inglaterra, França, Espanha, Togo e desce até a Antártica.
Ao contrário das medições de latitude, qualquer linha de longitude começa no Pólo Norte e termina no Pólo Sul. Medidas latitudinais combinadas com medidas longitudinais podem ajudar uma pessoa a localizar um lugar específico no mapa. Eles são de uso particular no tráfego aéreo e na determinação de locais de embarque.
Medições de longitude também são uma forma de avaliar o tempo. Cada espaço entre uma medição de longitude representa aproximadamente uma hora. Se alguém fosse viajar do primeiro meridiano até a próxima linha de longitude, que avança 15 °, haveria uma diferença de aproximadamente uma hora em termos de medidas do sol. As diferenças de horário podem ou não ser contabilizadas, dependendo do país.
Tem havido algum debate sobre onde o meridiano principal pertence. Atualmente, a medição é baseada em uma decisão tomada em 1884, que foi muito influenciada pelas companhias marítimas que já haviam demarcado o local. Todas essas medidas são arbitrárias e, teoricamente, o meridiano principal poderia estar em qualquer lugar do globo. Cooperação é necessária, entretanto, sistemas internacionais usam uma única linha de longitude como a fonte para dar direções apropriadas e para determinar coisas como trajetórias de vôo ou companhias marítimas.
Algumas pessoas confundem o meridiano principal com a data internacional. Essa linha é, na verdade, diretamente oposta em um globo. A linha de dados internacional tem uma medida de 180 ° e passa aproximadamente pelo meio do Oceano Pacífico.
A Terra não é o único planeta com um meridiano principal. Na verdade, os cientistas criaram essa linha na Lua e em Marte. Essas linhas são novamente arbitrárias e, se os humanos algum dia fizerem uso desses planetas, elas podem mudar de acordo com as necessidades das pessoas que os usam para fazer mapas e obter informações.