Pulmão pipoca, tecnicamente denominado bronquiolite obliterante, é uma doença causada por cicatrizes nos tecidos dentro dos pulmões. Quando é causado por um irritante ambiental, como o vapor da produção de pipoca, o paciente requer a remoção imediata do irritante. O pulmão da pipoca não é reversível, mas os tratamentos com esteróides geralmente podem ajudar a aliviar alguns dos sintomas, como falta de ar. Os casos graves podem exigir medicamentos para suprimir a inflamação causada pelo dano pulmonar, e algumas pessoas podem precisar de transplantes de pulmão.
Normalmente, os pulmões são projetados para inspirar principalmente ar puro e, quando uma pessoa inala ar com poluição, ou ar com uma concentração de certos produtos químicos, os bronquíolos dos pulmões podem ser danificados. Os bronquíolos são pequenos canais pelos quais o ar precisa passar para ser absorvido pelo corpo e os gases residuais são liberados pelo corpo. A bronquiolite obliterante é uma doença que tem várias causas, uma das quais é uma substância química chamada diacetil, que é usada em algumas fábricas de pipoca.
Trabalhadores em fábricas de pipoca que usam diacetil como condimento parecido com manteiga podem inalar o produto químico com o tempo. Essa exposição constante pode causar bronquiolite obliterante, que normalmente piora quanto mais exposição o trabalhador fica. O produto químico deixa cicatrizes no interior dos pulmões de forma permanente, e a condição não tem cura, desde 2011.
Como o pulmão pipoca é uma doença caracterizada por danos progressivos ao tecido pulmonar ao longo do tempo, a detecção precoce da doença é importante para o tratamento. Pessoas menos gravemente afetadas às vezes podem ver os benefícios do tratamento com esteróides, que reduz a inflamação nos bronquíolos e permite a passagem de mais ar. Aqueles com doenças graves podem não melhorar com esteróides simples e, em vez disso, podem ser necessários medicamentos mais fortes, que bloqueiam a resposta imunológica de criar inflamação e cicatrizes. Uma desvantagem das drogas imunossupressoras é que o paciente corre um risco maior de desenvolver infecções do que se estivesse usando esteróides.
Os transplantes de pulmão são um tratamento radical para casos de pulmão pipoca que progrediram muito para serem melhorados por esteróides ou imunossupressores. A atenção médica é necessária para todos os casos de pulmão pipoca, pois sem tratamento, os sintomas da doença apenas apresentam uma ligeira melhora com o tempo, e nunca desaparecem completamente. Assim como o pulmão pipoca, a exposição ao diacetil também pode produzir asma ou agravar a asma existente, portanto, os trabalhadores que entram em contato com o diacetil regularmente devem informar seu médico sobre sua exposição ocupacional.