A mononucleose em crianças é bastante incomum. Embora o vírus Epstein-Barr – a causa mais comum da doença – seja detectado em cerca de 50 por cento das crianças com 5 anos ou menos, cerca de 90 por cento dessas infecções não resultam em nenhum sintoma perceptível. A mononucleose infecciosa, freqüentemente abreviada como mono, é detectada em cerca de 50 por cento dos adolescentes e adultos jovens, com a prevalência aumentando para cerca de 90 a 95 por cento dos adultos; estudos recentes estimam que 95 por cento da população mundial está infectada pelo vírus Epstein-Barr. A infecção é transmitida através de fluidos corporais, principalmente saliva, e é comumente transmitida através do beijo.
Os indivíduos também podem desenvolver mononucleose por meio da exposição ao citomegalovírus, que é responsável por cerca de 15% de todos os casos. A mononucleose infecciosa de uma infecção por citomegalovírus ocorre mais comumente em adolescentes e adultos jovens. A mononucleose por citomegalovírus em crianças é muito mais rara do que a cepa derivada do vírus Epstein-Barr, e apenas 20% dos adultos infectados desenvolvem a doença.
A maioria dos casos de mononucleose é o resultado da infecção pelo vírus Epstein-Barr, que pode ser transmitido por vários fluidos corporais, incluindo saliva, muco e lágrimas. Os indivíduos podem ficar expostos ao vírus por meio do contato direto e indireto com esses fluidos. Um grande número de casos relatam a transmissão ocorrendo por contato boca a boca, dando à mononucleose infecciosa o apelido de doença do beijo. Pessoas mais jovens são menos propensas a se envolver em atividades que apresentam risco de troca de fluidos, tornando rara a mononucleose em crianças.
Nos países do terceiro mundo e em desenvolvimento, as chances de uma criança contrair o vírus Epstein-Barr são notavelmente maiores do que nos países desenvolvidos. Como a infecção ocorre mais cedo, esses indivíduos têm mais tempo para desenvolver anticorpos contra o vírus, resultando em menor incidência de mononucleose em adultos. Infecções simultâneas com outros vírus e bactérias, no entanto, podem complicar as coisas e levar a doenças mais graves, como o linfoma de Burkitt.
Os sintomas de mononucleose em crianças, se presentes, incluem febre baixa, energia baixa e apetite diminuído. Outros sintomas presentes em pacientes mais velhos, como erupções cutâneas e edema glandular, geralmente não se manifestam em crianças. Como resultado, é difícil determinar a prevalência exata de mononucleose em crianças; a infecção costuma ser muito difícil de detectar. Nos casos em que os sintomas da mononucleose infecciosa se desenvolvem em crianças, a febre costuma durar cerca de duas semanas com tratamento adequado.