De sua magnífica capital, Tenochtitlan, os astecas construíram uma intrincada sociedade social, política e religiosa que floresceu ao longo de dois séculos. Então veio a chegada de invasores liderados pelo conquistador espanhol Hernán Cortés, que derrubou o Império Asteca em 1521. O desastre aconteceu novamente quando uma série de epidemias eliminou 80% da população asteca em cerca de 50 anos. Os habitantes locais chamavam as pragas de cocoliztli, e elas resultavam em febre alta, dores de cabeça e sangramento nos olhos, boca e nariz – seguidos de morte em três ou quatro dias. No entanto, a identificação precisa do patógeno responsável pela epidemia escapou aos cientistas até que uma equipe de paleopatologistas encontrou evidências de uma cepa mortal de salmonela ao estudar o DNA dos dentes de 29 vítimas esqueléticas.
A dolorosa queda de um império:
A pesquisa de DNA encontrou vestígios da bactéria Salmonella enterica, da variedade Paratyphi C, conhecida por causar febre entérica. O subtipo mexicano raramente infecta humanos hoje.
Muitas cepas de salmonela são transmitidas por meio de alimentos ou água infectados, e esta pode ter viajado para o México com os animais domésticos trazidos pelos conquistadores espanhóis, disseram os pesquisadores.
Identificar o patógeno tem sido difícil porque as doenças infecciosas deixam para trás poucas pistas arqueológicas. O novo estudo foi publicado em janeiro de 2018 na Nature Ecology & Evolution.