O primeiro estetoscópio foi criado por Rene Theophile-Hyacinthe Laennec em 1816. Médico do hospital Necker-Enfants Malades em Paris, França, Laennec se inspirou ao observar crianças brincando com varetas ocas. Ele notou como o som foi amplificado ao arranhar uma ponta da vareta enquanto ouvia na outra ponta. Os médicos da época colocavam um lenço sobre o peito do paciente para evitar o contato direto ao ouvir o coração e os pulmões. Laennec deu um passo adiante enrolando várias folhas de papel em um cone como um dispositivo de escuta, e o estetoscópio nasceu.
Os médicos ouvem os corações e os pulmões dos pacientes, colocando os ouvidos no peito, desde a época de Hipócrates (460 aC – 370 aC). O primeiro estetoscópio de Laennec deu ao campo médico uma nova ferramenta poderosa. Ele logo desenvolveu o primeiro protótipo dos sofisticados estetoscópios eletrônicos de hoje. Era um tubo cilíndrico de madeira composto por três seções e era monoaural ou monocanal.
Laennec a princípio chamou sua invenção de Le Cylindre , pois considerou a invenção básica demais para merecer uma designação de nome real. Eventualmente, ele decidiu que o estetoscópio seria suficiente. A palavra “estetoscópio” é derivada dos termos gregos para “tórax” e “exame”. A destreza de Laennec como marceneiro foi fundamental para a criação do primeiro estetoscópio. Na verdade, ele projetou e moldou sua criação em um pequeno espaço de trabalho em sua casa.
Ao longo dos anos, vários médicos refinaram ainda mais o primeiro estetoscópio de Laennec. George Cammann desenhou o primeiro estetoscópio binaural em 1852. Esta versão era de dois canais, ou com dois protetores auriculares, e feitos de tubos em forma de espiral revestidos de seda e banhados em goma elástica. David Littman, professor da faculdade de medicina de Harvard, aprimorou o design na década de 1960 ao incorporar dois canais internos ao dispositivo, além de aprimorar a acústica. Na década de 1990, os estetoscópios eletrônicos eram capazes de separar qualquer som ambiente e aumentar o feedback do coração e dos pulmões.
Embora Rene Laennec tenha inventado e criado o estetoscópio, que era usado para diagnosticar e estudar doenças como a tuberculose, ele mesmo sucumbiu a essa mesma doença em 1826. Sua invenção revolucionou o diagnóstico médico. O estetoscópio moderno é capaz de ouvir o mais fraco eco do coração, intestinos, bem como o menor fluxo de sangue nas veias. A criação de Laennec, agora usada ao redor do pescoço de praticamente todos os médicos em todo o mundo, tornou-se o símbolo padrão para a profissão médica.