Muitos fatores diferentes contribuíram para a designação de quais países fazem parte do Terceiro Mundo. Desde o início do termo após a Segunda Guerra Mundial, a classificação do Terceiro Mundo tem significados diferentes. Recentemente, uma designação passou a representar os países subdesenvolvidos do final do século 20 e início do século 21. Esses países são frequentemente dependentes de outras nações em situação de pobreza. Muitos dos argumentos dos quais os países fazem parte desse grupo começam nos países pobres da África e da Ásia.
A classificação do Terceiro Mundo foi cunhada pelo demógrafo francês Alfred Sauvy em 1952. Sauvy, ao decidir quais países fazem parte do Terceiro Mundo, comparou-os a uma noção de classes pré-Revolução Francesa. Por analogia com os Estados na França do século 18, Sauvy chamou os Estados Unidos e seus aliados capitalistas de Primeiro Mundo. Ele designou o bloco comunista, a URSS e seus aliados, o Segundo Mundo. Os demais países do mundo receberam uma designação de Terceiro Mundo.
Essa teoria foi apoiada em 1956 por outro grupo que tentou designar quais países fazem parte do Terceiro Mundo. O grupo era associado ao Instituto de Estudos Demográficos de Sauvy. Francis Perroux então entrou na discussão sobre quais países estavam em qual classe em 1960. Ele determinou que essa designação de Terceiro Mundo deveria ser dada aos países subdesenvolvidos da África, Ásia, Oceania e América Latina.
Em 1972, o presidente da China, Mao, apresentou outro argumento a favor de quais países são Terceiro Mundo. Ele chamou os inimigos da superpotência dos EUA e da URSS de Primeiro Mundo. Ele disse que a Europa Ocidental, Japão, Canadá e Austrália pertencem ao Segundo Mundo. Todos os outros países, os subdesenvolvidos e a China, encerraram a discussão sobre quais países são Terceiro Mundo. As discussões posteriores seriam decididas por acadêmicos e pensadores e líderes políticos.
No calor da Guerra Fria, a discussão sobre quais países pertenciam a quais classes era decidida principalmente por analistas políticos e líderes nacionais. Um movimento do Terceiro Mundo foi desenvolvido à medida que os países começaram a se classificar com esse termo, incluindo Iugoslávia, Egito e Índia. Com o fim da guerra, as distinções políticas entre os blocos tornaram-se confusas e o termo perdeu sua clareza analítica. Desde a Guerra Fria, o termo tem sido usado para descrever países subdesenvolvidos e economicamente dependentes com alta mortalidade de nascimentos e alta pobreza.
Hoje, a classificação de quais países fazem parte do Terceiro Mundo, e por sua vez, Primeiro e Segundo Mundo, é decidida por teóricos e acadêmicos. O termo não tem uma classificação objetiva clara. Foi chamado de ideologia, não de realidade. A decisão de quais países são do Terceiro Mundo depende daqueles que estão usando o termo, seja na política, na academia ou na vida cotidiana.