Per diversi decenni la terapia ormonale sostitutiva (HRT) è stata considerata il trattamento standard per le donne in menopausa per ridurre sintomi come vampate di calore, distorsioni dell’umore, secchezza vaginale e altri. Una combinazione di estrogeni e progestinici è stata utilizzata frequentemente e ritenuta sicura per le donne. A partire dal 2002, la sicurezza di questo trattamento è stata più volte messa in discussione perché studi statisticamente significativi hanno dimostrato che la TOS ha molti fattori di rischio. Tra questi, la terapia ormonale sostitutiva e il rischio di cancro al seno spesso vanno di pari passo e molti medici ora considerano la TOS come un trattamento di ultima istanza, anziché di prima preferenza.
Studi successivi hanno verificato che la terapia ormonale sostitutiva e il cancro al seno sono collegati. In particolare, vi sono prove che la TOS può aumentare i tumori ma renderli meno visibili sui risultati della mammografia. Ciò significa che alle donne è più probabile che venga diagnosticato un cancro al seno nelle fasi successive della malattia in cui la probabilità di remissione totale o cura non è così alta. Si ritiene inoltre che gli estrogeni nella terapia ormonale sostitutiva contribuiscano direttamente alla crescita del cancro in circa il 66% dei tumori, poiché questi tumori contengono recettori per gli estrogeni. La somministrazione di estrogeni alimenta il tumore e può aumentarne le dimensioni e la forza.
Ulteriori ricerche nel 2010 suggeriscono che la connessione tra la terapia ormonale sostitutiva e il cancro al seno si rafforza con la durata dell’uso. Gli utenti a lungo termine della TOS, che sono definiti come coloro che utilizzano la TOS per cinque anni o più, hanno maggiori probabilità di contrarre il cancro al seno e di sviluppare tipi più aggressivi della condizione che aumentano la mortalità. Ciò suggerirebbe che se la TOS deve essere utilizzata, la durata prevista dell’uso dovrebbe essere molto breve. In passato, molte donne hanno continuato a seguire questi trattamenti per dieci anni o più, aumentando notevolmente il rischio di mortalità precoce a causa del cancro al seno o di altri tumori.
Le prove raccolte in una serie di studi indicano chiare correlazioni tra la terapia ormonale sostitutiva e il cancro al seno, ma la terapia ormonale sostitutiva è ancora disponibile nella maggior parte delle aree. Negli Stati Uniti, ad esempio, la terapia ormonale può essere utilizzata dopo l’isterectomia totale o potrebbe essere raccomandata se l’osteoporosi è grave. La sua continua disponibilità lo lascia aperto all’uso off-label, più tradizionale per i sintomi della menopausa, e i medici possono ancora prescriverlo o raccomandarlo ai pazienti. Forse il suo uso è giustificato, ma il suo potenziale di effetti avversi potenzialmente letali deve essere pienamente contemplato dai pazienti prima che venga utilizzato.
C’è anche qualche dubbio sulla sicurezza del controllo delle nascite ormonale, che utilizza gli stessi ormoni. Finora, c’è un percettibile leggero aumento del rischio di cancro al seno che dura per circa 10 anni dopo l’ultimo utilizzo, ma poi tende a normalizzarsi con le donne che non hanno usato il controllo delle nascite ormonale. Non è ancora noto se il controllo delle nascite ormonale e quindi la terapia ormonale sostitutiva possano avere un effetto cumulativo che aumenta il rischio di cancro al seno. Forse, aumentare gli ormoni normali durante gli anni in cui le donne li producono è meno pericoloso che aggiungerli dopo che la produzione di questi ormoni è diminuita.