Gli antisettici e gli antibiotici sono spesso ritenuti gli stessi a causa delle loro proprietà comuni, ma ci sono alcune differenze chiave che li distinguono. In genere, gli antisettici indeboliscono e rallentano la crescita di batteri e altri microrganismi, il che a sua volta aiuta a prevenire che i batteri causino ulteriori infezioni. Gli antibiotici, tuttavia, in realtà uccidono i batteri, nonché alcuni tipi di funghi e parassiti. A differenza della maggior parte degli antisettici, i batteri possono diventare resistenti agli antibiotici dopo un uso prolungato. Alcuni antisettici possono ostacolare il processo di guarigione e peggiorare le condizioni della ferita.
Una delle principali differenze tra antisettici e antibiotici è il modo in cui agiscono contro batteri e altri microrganismi. Gli antisettici rallentano solo la crescita dei batteri invece di ucciderli. A differenza degli antibiotici, tuttavia, gli antisettici sono efficaci anche su altri microrganismi, il che lo rende potenzialmente utile nel combattere altre infezioni. Gli antibiotici uccidono i batteri, ma si ritiene che siano inefficaci contro molti altri tipi di infezione. Si ritiene che gli antibiotici possano combattere alcuni parassiti e funghi nel corpo, ma normalmente richiedono una prescrizione poiché sono considerati più forti.
Un’importante differenza tra antisettici e antibiotici è che è probabile che i batteri sviluppino l’immunità a determinati antibiotici dopo un uso prolungato o se la terapia antibiotica non è stata completata. Non è confermato che i batteri abbiano la stessa reazione con un uso antisettico esteso. Per prevenire l’immunità agli antibiotici, un operatore sanitario può raccomandare di completare completamente la terapia antibiotica per assicurarsi che tutti i batteri siano stati uccisi o di utilizzare antibiotici diversi per determinate malattie.
Alcuni tipi di antisettici possono anche inibire la guarigione e irritare la pelle e spesso richiedono metodi di utilizzo specifici. Ad esempio, il perossido di idrogeno può richiedere che l’area si asciughi completamente prima di utilizzare una benda, mentre il fenolo può causare ulteriori danni alla pelle se viene utilizzata una benda. Non sono noti effetti collaterali simili degli antibiotici. Pertanto, se esiste un’opzione per scegliere tra antisettici e antibiotici per trattare le ferite della pelle, si consiglia generalmente l’uso di una crema antibiotica.
A causa della funzione limitata degli antisettici, di solito vengono utilizzati localmente per impedire a più batteri e altri microrganismi di entrare nelle ferite aperte, ma esistono alcuni antisettici orali. Ci sono alcuni rari casi in cui antisettici e antibiotici possono essere opzioni per il trattamento della stessa infezione, come alcune infezioni urinarie. In questo caso, la gravità e il tipo di infezione urinaria possono determinare l’esatto trattamento. Gli antibiotici vengono assunti principalmente per via orale, di solito sotto forma di penicillina, per uccidere l’infezione all’interno del corpo. Ci sono pochi antibiotici che possono essere assunti per via topica e, come per gli antibiotici orali, di solito richiedono una prescrizione.