L’orbita terrestre bassa è solo leggermente al di sopra della Terra, per gli standard dello spazio esterno, a 124 – 1240 miglia (200 – 2000 km) di altitudine. Al di sotto delle 124 miglia, le orbite si degradano rapidamente, causando un impatto sulla superficie, e al di sopra di 1,240 miglia o anche meno, le cinture di radiazioni della Terra danneggiano le apparecchiature elettroniche, rendendo necessaria una schermatura speciale. La regione da 1,243 miglia di altitudine all’orbita geostazionaria (35,786 chilometri o 22,236 mi) è conosciuta come Medium Earth Orbit. L’orbita terrestre bassa, l’orbita terrestre media e l’orbita geostazionaria sono note rispettivamente come LEO, MEO e GSO. In confronto, la Luna orbita intorno alla Terra ad un’altitudine di circa 384,399 km (238,854 mi), ponendo GSO a circa il 10% della strada per la Luna. Il Leone è solo all’1% circa della strada per la Luna.
La Stazione Spaziale Internazionale, probabilmente l’oggetto più familiare attualmente in orbita a parte la Luna, fluttua tra 320 km e 347 km sopra la superficie della Terra. Gli oggetti in orbita terrestre bassa ruotano frequentemente intorno alla Terra, ad esempio la Stazione Spaziale Internazionale compie circa 17 orbite al giorno. Man mano che si sale di quota e si mantiene una velocità costante, la distanza necessaria per compiere un’orbita completa aumenta geometricamente e il numero di orbite al giorno diminuisce.
In orbita geosincrona, circa 22,000 miglia sopra la Terra, i satelliti orbitano solo una volta al giorno e come tali sono sincronizzati con la velocità di rotazione della Terra, da cui il nome. Un’orbita geosincrona significa che un satellite ritorna nello stesso punto del cielo alla stessa ora ogni giorno. Il percorso tracciato dal satellite rispetto alla superficie terrestre è quello di un otto inclinato. Questa è l’orbita utilizzata da molti satelliti per comunicazioni, che vengono mantenuti geosincroni per semplificare i calcoli delle comunicazioni. Ad esempio, il sistema di navigazione GPS è gestito da quattro satelliti in orbita geosincrona, consentendo a tre di essere in cielo in un dato momento, il minimo necessario per la triangolazione di una posizione a terra.
L’orbita geostazionaria della terra (GEO) è un caso speciale di orbita geosincrona in cui i satelliti rimangono in un punto assolutamente fisso rispetto alla superficie terrestre in ogni momento. Questo deve essere sopra l’equatore. Questa è la posizione proposta per un ascensore spaziale, poiché tutte le parti della lunghezza dell’ascensore dovrebbero essere sincrone per evitare torsioni e deformazioni.
La maggior parte delle proposte di hotel spaziali sono collocate in orbita terrestre bassa. È comodamente vicino alla Terra e offre anche una vista migliore rispetto a GSO. Tuttavia, per i satelliti a energia solare, dovresti metterli in GSO, perché GSO riceve luce solare quasi continua, mentre LEO riceve luce solare solo circa la metà del tempo. Il sole sorge e tramonta ovunque tra ogni 45 minuti e ogni poche ore dal punto di osservazione di qualcuno in orbita terrestre bassa.