Gli uccelli sono il terzo grande ramo evolutivo dei sauropsidi (rettili), il primo sono rettili non arcosauri e il secondo sono arcosauri (che include dinosauri e coccodrilli). Gli uccelli sono arcosauri altamente evoluti e quindi non assomigliano per niente ai loro parenti viventi più stretti, i coccodrilli. La storia evolutiva degli uccelli è lunga e complessa, poiché sono l’ultimo ramo principale del gruppo dei sauropsidi. In precedenza, si supponeva che gli uccelli potessero essersi evoluti dai coccodrilli o dagli arcosauri del gruppo stelo nel primo Mesozoico.
Gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri circa 155 milioni di anni fa, direttamente nel mezzo dell’era mesozoica. Questo è il consenso scientifico, formato relativamente di recente: per molti decenni, la prima storia evolutiva degli uccelli era sconosciuta e un argomento molto controverso. L’idea che la storia evolutiva degli uccelli sia iniziata con i dinosauri fu proposta da un devoto di Darwin, Thomas Henry Huxley, poco dopo la pubblicazione del 1859 de L’origine delle specie, ma non fu confermata fino agli anni ‘1960, quando la biologia evoluzionistica e l’anatomia comparata avanzata al punto da fornire abbondanti prove a favore della relazione.
La storia evolutiva degli uccelli è radicata nei dinosauri piumati, animali che non sapevamo nemmeno esistessero fino a una serie di scoperte cruciali in Cina negli anni ‘1990. Apparentemente, le piume di alcuni dinosauri sono cresciute così a lungo da poterle usare per planare e alla fine volare. Ciò ha portato a una serie di cambiamenti evolutivi nella direzione degli uccelli moderni: ossa cave, tasso metabolico più elevato, becchi, ecc. L’evoluzione degli uccelli dalla linea rettiliana è un esempio di una creatura a sangue caldo che si evolve da creature a sangue freddo , qualcosa che è successo anche quando i mammiferi si sono evoluti dai sinapsidi a sangue freddo, i nostri lontani antenati.
Il fossile più famoso che indica un legame evolutivo tra dinosauri e uccelli è Archaeopteryx, un dinosauro-uccello vissuto nel Mesozoico medio. Include numerose caratteristiche intermedie tra dinosauri e uccelli. Sebbene avesse piume, ali larghe e la capacità di volare, gran parte della sua anatomia aveva più in comune con i dinosauri teropodi, come piccoli denti, una lunga coda ossuta e arti anteriori artigliati.
La storia evolutiva degli uccelli ha conosciuto un nuovo inizio quando i principali predatori e concorrenti di uccelli, dinosauri e pterosauri (rettili volanti), si sono estinti, lasciando i cieli aperti. Oggi gli uccelli sono una delle principali fonti di cibo per mammiferi carnivori o onnivori come felini e umani.