Il periodo Permiano è l’ultimo dei sei periodi che compongono l’era Paleozoica, la più antica era di vita multicellulare sulla Terra, che si estende da circa 542 a 251 milioni di anni fa. Il periodo Permiano stesso si estende da circa 299 a 251 milioni di anni fa.
Durante il periodo Permiano, tutte le terre emerse, ad eccezione di parte dell’Asia orientale, furono aggregate nel supercontinente Pangea. Ciò ha ridotto al minimo la quantità di habitat costieri caldi disponibili e ha creato temperature estreme, incluso il più grande deserto nella storia del pianeta: il centro di Pangea. Tanta terra ha favorito grandi temperature estreme in generale e terreno ostile a tutti tranne che alla vita più aspra.
La fauna terrestre continuò a diversificarsi durante il Permiano, aprendo la strada all’evoluzione dei grandi rettili. Il rettile carnivoro simile a un mammifero Anteosaurus emerse nel primo periodo Permiano. Per alcuni aspetti l’animale assomiglia a un cinghiale in apparenza. Aveva una lunga coda e arti deboli, suggerendo uno stile di vita semi-acquatico simile a quello di un coccodrillo. Aveva anche una placca ossea sul cranio, il che suggerisce che si impegnasse a dare una testata, probabilmente per dispute sul territorio. L’uovo dal guscio duro, essendosi evoluto nel precedente periodo Carbonifero, permetteva ai tetrapodi di deporre facilmente le uova a terra senza che si seccassero.
Il periodo Permiano si aprì con un’era glaciale, ma divenne rapidamente più arido e caldo, finché alla fine fu l’era più calda degli ultimi 500 milioni di anni circa. Coleotteri e mosche si sono evoluti durante il periodo Permiano. La diversità delle piante e i livelli di ossigeno erano alti vicino alle coste, dove c’erano vaste foreste paludose. I primi animali completamente terrestri si sono evoluti, inclusi grandi erbivori e carnivori. Sono emersi i labirintodonti, animali che sembrano una forma intermedia tra pesci ossei e coccodrilli.
Il periodo Permiano terminò con l’evento di estinzione Permiano-Triassico, chiamato “la madre di tutte le estinzioni di massa”. Il 96% dei generi marini e il 70% dei generi terrestri furono sterminati. Il 99.5% dei singoli organismi è probabilmente morto. Come la maggior parte delle vecchie estinzioni di massa, non siamo sicuri esattamente di cosa l’abbia causata, anche se vari scienziati hanno accusato gli impatti di asteroidi, i cambiamenti climatici, il rilascio di idrato di metano e il vulcanismo.