I tre principali stili genitoriali identificati dalla ricerca di Diana Baumrind intorno al 1978 sono chiamati autorevole, permissivo e autoritario. Alcune persone includono un quarto, negligente, che rientra nella categoria dello stile genitoriale permissivo.
Uno stile genitoriale autoritario significa che in genere un genitore stabilisce standard e aspettative elevati per i propri figli. Questi standard sono accompagnati da un ampio insieme di regole e restrizioni. Studi metodici mostrano che i bambini cresciuti secondo uno stile genitoriale autoritario spesso mancano di fiducia e si sentono inadeguati perché non hanno la libertà di fare le proprie scelte. Inoltre, poiché è difficile rispettare molte regole, le restrizioni rigide sono spesso accompagnate da critiche da parte dei genitori. Uno stile genitoriale autoritario crea adulti responsabili e produttivi che sono tuttavia a rischio di esaurimento nervoso a causa della loro natura perfezionista. I figli di genitori autoritari hanno anche maggiori probabilità di ribellarsi nell’adolescenza.
Uno stile genitoriale permissivo significa che i genitori tendono a stabilire poche regole o limitazioni per i loro figli. I bambini sono liberi di fare quello che vogliono e di conseguenza tendono ad avere difficoltà ad andare d’accordo con le altre persone. I genitori permissivi si prendono cura dei propri figli ma non fissano regole per una serie di motivi. I genitori negligenti sono simili in quanto non pongono limiti, tuttavia raramente forniscono affetto o bisogni di base e nell’affetto sono assenti dalla vita del loro bambino. Per questo motivo molte persone non considerano l’abbandono come uno stile genitoriale perché i genitori negligenti non fanno uno sforzo per crescere i loro figli.
I bambini cresciuti con uno stile genitoriale permissivo spesso tendono a sentirsi insicuri e molto dipendenti perché non sono stati loro dati la direzione, la routine e il modello necessari affinché i bambini acquisiscano fiducia in se stessi. Questi bambini tendono anche ad avere un senso di responsabilità più debole ea rimanere dipendenti dagli altri. I figli di genitori permissivi hanno maggiori probabilità di usare droghe o di finire in guai legali da adolescenti e adulti.
Uno stile genitoriale autorevole significa che i genitori determinano e stabiliscono un certo insieme di regole che non sono troppo numerose ma che sono ritenute importanti dai bambini. Il genitore autorevole discute questi limiti con i propri figli in modo rispettoso e fornisce loro le ragioni per cui devono essere sostenuti. I bambini autorevoli hanno un buon senso di responsabilità, indipendenza, rispetto e fiducia.
Derivato da anni di ricerca, gli psicologi dello sviluppo credono che uno stile genitoriale autorevole porti a bambini e adulti più ben adattati. Lo stile genitoriale autoritario viene in secondo luogo rispetto allo stile genitoriale permissivo come modo preferito per guidare i bambini. Sebbene la maggior parte dei genitori ami i propri figli e li allevi nel modo migliore che conoscono, determinare e adattare il proprio stile genitoriale può aiutare a evitare conflitti successivi, specialmente negli anni dell’adolescenza.