L’atropina è derivata dalla pianta di Atropa belladonna e dai suoi parenti, che sono membri della famiglia della belladonna potenzialmente mortale. Gli effetti dell’atropina sul cuore dipendono dal dosaggio somministrato. A dosaggi più bassi, il farmaco rallenta il cuore. Dosaggi più elevati di atropina causano un aumento della frequenza cardiaca e un sovradosaggio potrebbe essere fatale.
Uno degli effetti dell’atropina sul cuore, il rallentamento della frequenza cardiaca a bassi dosaggi, avviene attraverso la stimolazione vagale centrale. Il nervo vago parasimpatico serve ad abbassare la frequenza cardiaca. L’atropina consente al nervo simpatico di aumentare il suo dominio sul parasimpatico. Ciò porta ad un aumento temporaneo dei livelli di acetilcolina del paziente; le acetilcoline sono i neurotrasmettitori primari per i nervi parasimpatici.
L’aumento dei dosaggi comporta una riduzione del tono vagale e una frequenza cardiaca più elevata. Un sovradosaggio di atropina provoca la caduta della pressione arteriosa e l’incapacità del cuore di pompare sangue a sufficienza in tutto il corpo. Altri potenziali effetti dell’atropina sul cuore includono la fibrillazione ventricolare e la tachicardia.
I medici prescrivono l’atropina per una serie di motivi. Il farmaco aiuta a ridurre gli spasmi, quindi a volte viene ordinato per i pazienti che hanno colite, ulcera peptica o diverticolite. Altri usi dell’atropina includono il trattamento delle coliche, la sindrome della vescica spastica e la sindrome dell’intestino irritabile. L’atropina può anche essere usata per trattare alcuni avvelenamenti.
I pazienti che hanno il morbo di Parkinson e assumono atropina potrebbero ricevere sollievo dalla sudorazione e dalla salivazione estrema che sono causati dalla loro condizione perché il farmaco rallenta le secrezioni. Questo effetto rende il farmaco utile per alcuni pazienti che hanno bisogno di controllare la produzione di muco nei polmoni o nei seni. L’atropina viene talvolta utilizzata prima dell’intervento chirurgico per ridurre la produzione di acido e durante l’intervento chirurgico per regolare il battito cardiaco del paziente. Il personale medico di emergenza potrebbe anche somministrare atropina per rianimare i pazienti con arresto cardiaco. Molti professionisti hanno smesso di usare il farmaco a tale scopo, tuttavia, perché alla fine del 2011 mancavano prove conclusive dell’efficacia dell’atropina sul cuore per l’arresto cardiaco.
Oltre alle soluzioni iniettabili somministrate da un operatore sanitario, al paziente possono essere prescritte gocce e unguenti oftalmici da utilizzare a casa. Normalmente, le soluzioni oftalmiche di atropina vengono utilizzate prima di una visita oculistica o per trattare l’uveite. Il medico potrebbe anche prescrivere pillole di atropina. Se un paziente dimentica una dose, che si tratti di una pillola o di una soluzione per gli occhi, deve assumere la dose dimenticata il prima possibile, purché la dose successiva non sia imminente. I pazienti non devono mai raddoppiare una dose; invece, dovrebbero tornare al loro normale programma.
Indipendentemente dal metodo di somministrazione, uno dei rischi dell’atropina è che il corpo possa assorbire più di quanto possa diffondere in modo efficiente. I sintomi che potrebbero essersi verificati in caso di sovradosaggio includono battito cardiaco irregolare o accelerato, vertigini, confusione e visione offuscata. La pelle del paziente potrebbe essere secca e calda e potrebbe avere difficoltà a deglutire o lamentare mal di testa. Può verificarsi nausea, con o senza vomito, oppure il paziente potrebbe manifestare un attacco. Un paziente che manifesta uno di questi sintomi durante l’assunzione di atropina dovrebbe ricevere cure mediche immediate.