Il termine servizio alla comunità si riferisce a qualsiasi atto compiuto a beneficio della comunità in generale. Gli atti possono variare da uno sforzo una tantum per raccogliere prodotti in scatola per la dispensa alimentare locale a un impegno settimanale per servire i pasti ai senzatetto. Le persone non ricevono compensi finanziari per i loro servizi, sebbene esistano numerosi programmi di premi per riconoscere i contributi dei volontari.
In molti casi, il servizio alla comunità viene svolto come parte dell’appartenenza di una persona a un’organizzazione sociale. Boy Scout o Girl Scout possono offrirsi volontari per leggere agli anziani residenti in una casa di cura locale o raccogliere giocattoli da distribuire ai bambini bisognosi della comunità. I membri di una comunità di chiesa possono fare un viaggio di fine settimana per aiutare a costruire case per Habitat for Humanity. Un’associazione professionale per commercialisti può organizzare uno sforzo per fornire alle persone a basso reddito assistenza nella preparazione fiscale.
Tuttavia, non è necessario che una persona sia membro di un’organizzazione specifica per partecipare alle attività di servizio alla comunità. Molte persone scelgono di fare volontariato per incontrare altre persone con interessi simili, proprio come si potrebbe socializzare in una discoteca o in un evento sportivo. Il volontariato può essere un ottimo modo per i pensionati di rimanere attivi nella loro comunità. I genitori che restano a casa spesso si avvalgono del lavoro di volontariato per mantenere affilate le proprie capacità professionali durante la pausa dal lavoro.
Il servizio alla comunità, sebbene idealmente un atto volontario, a volte è richiesto dalle scuole come condizione per il diploma di scuola superiore. Oltre a migliorare la domanda universitaria di uno studente, gli studi hanno dimostrato che gli adolescenti che fanno volontariato mostrano in genere migliori prestazioni accademiche. In base agli accordi di servizio obbligatori, gli adolescenti devono completare un determinato numero di ore di servizio comunitario supervisionato per semestre. Tuttavia, di solito sono autorizzati a scegliere le attività che meglio si adattano ai propri interessi personali, come cantare nel coro della chiesa o aiutare a organizzare i libri della biblioteca.
Il servizio alla comunità può anche essere ordinato come punizione per un reato. Nel caso di delinquenti non violenti, come le persone condannate per guida in stato di ebbrezza, può essere ordinato al posto del carcere. Per i detenuti incarcerati, a volte è richiesto il servizio alla comunità come parte del programma di riabilitazione del carcere. Pulire la spazzatura, rimuovere graffiti, piantare alberi o costruire attrezzature per parchi giochi sotto la supervisione delle guardie carcerarie sono compiti comuni eseguiti con questo tipo di accordo.