Tabes dorsalis è una condizione medica che deriva dalla sifilide, una malattia a trasmissione sessuale, quando non viene curata. Secondo il Centro per il controllo delle malattie degli Stati Uniti, nel 7,000 negli Stati Uniti sono stati segnalati circa 2001 casi di sifilide. Circa il 5% di questi pazienti ha sviluppato la tabe dorsale.
Tabes dorsalis si manifesta tipicamente circa quindici-venti anni dopo che il paziente è stato infettato dalla sifilide. Gli individui con disfunzioni immunitarie, come quelle associate alla sindrome da autoimmunodeficienza (AIDS), di solito sviluppano la tabe dorsale molto prima. Inoltre, la condizione è più comune nei maschi di mezza età, così come negli omosessuali. Alcune aree degli Stati Uniti, come la parte meridionale e le aree interne della città di San Francisco e New York, hanno anche casi più prevalenti di tabes dorsalis.
Quando una persona viene infettata per la prima volta dalla sifilide, i batteri che causano la malattia si diffondono attraverso il flusso sanguigno al midollo spinale e al cervello. Può, tuttavia, andare avanti per anni senza alcun sintomo. Nel tempo, questo porta a un disturbo neurologico chiamato neurosifilide quando non viene trattato. Ciò provoca danni al midollo spinale. Questo danno è chiamato tabes dorsalis.
Un individuo con tabe dorsale sperimenta un’infiammazione nella porzione della colonna dorsale del midollo spinale, che è la parte del midollo situata più vicino alla schiena. Ciò provoca la degenerazione delle cellule nervose e può anche influenzare altri nervi del corpo, come quelli che controllano l’udito, la vista, il movimento degli occhi e il controllo della vescica e dell’intestino.
A causa del danno ai nervi causato dalla tabe dorsale, una vittima del disturbo può manifestare una varietà di sintomi. Questi possono includere una camminata instabile, riflessi ridotti e debolezza generale. Una persona con tabe dorsale può anche sperimentare disabilità visiva, demenza, cambiamenti di personalità e sordità. Le persone colpite possono anche avere difficoltà a rispondere in modo appropriato alla luce e possono sperimentare una perdita di coordinazione e momenti di forte dolore.
Il dolore provato da quelli con tabe dorsale è spesso descritto come un dolore lancinante che si manifesta molto rapidamente. Si verifica più spesso nelle gambe, sebbene possa comparire anche in altre aree del corpo. Gli individui con tabe dorsale provano anche altre strane sensazioni, come bruciore, formicolio o senso di freddo.