Esistono numerose proprietà utilizzate per identificare e definire i minerali, ma le proprietà più riconoscibili e quelle più comunemente utilizzate includono colore, durezza, lucentezza, striatura, struttura cristallina e scollatura. Altre proprietà che vengono talvolta utilizzate includono odore, sapore e magnetismo. Ci sono un certo numero di minerali che sono molto simili se non identici quando profilati secondo il primo elenco di proprietà. In questi casi è necessario utilizzare altri tipi di proprietà per distinguerli. Ci sono un certo numero di minerali che sembrano, ad occhio nudo, essere quasi identici. È il caso dell’oro e della pirite, nota anche come “oro degli stolti”, che può essere identificata testando le proprietà dei minerali che non sono evidenti ad occhio nudo.
Alcune delle prime proprietà dei minerali utilizzate per identificare i minerali sono il colore, la lucentezza e la durezza. Queste sono tutte proprietà che possono essere testate con poca o nessuna attrezzatura. Il colore è qualcosa che può essere facilmente valutato semplicemente guardando il minerale e confrontandolo con il colore di altri minerali. La lucentezza si riferisce alla capacità di un minerale di riflettere la luce. Un minerale opaco, ad esempio, ha pochissima lucentezza, mentre un minerale lucido come l’ematite ha una lucentezza quasi a specchio.
La durezza può essere testata applicando una pressione al minerale. La durezza è una delle proprietà dei minerali che possono essere valutate secondo una scala stabilita, la scala di Mohs. La scala di Mohs va da uno a 10, il talco viene calcolato come uno e il diamante viene calcolato come 10. Questa scala valuta quanto sia difficile graffiare la superficie di un minerale.
La struttura cristallina è una delle proprietà dei minerali che descrive la composizione del minerale sia a livello molecolare che su scala più ampia visibile ad occhio nudo. La struttura cristallina di un minerale definisce il modo in cui gli atomi, gli ioni o le molecole sono disposti e uniti. È anche responsabile della forma che il cristallo assume mentre si forma.
Altre proprietà dei minerali includono tenacia, trasparenza, diafaneità e gravità specifica. Tutte le proprietà dei minerali possono essere testate e valutate in vari modi. Alcuni di questi metodi, come descritto sopra, sono piuttosto semplici. Ce ne sono altri che sono piuttosto complessi e richiedono uno o più pezzi di attrezzature specializzate.