Une entreprise illégale est une entreprise qui enfreint les lois de la nation ou de la région dans laquelle elle opère, et les lois qui régissent l’activité commerciale varient considérablement d’un pays à l’autre. Il n’y a pas de normes universelles pour l’activité commerciale, mais de manière générale, les entreprises qui font le commerce de biens ou de services illégaux sont considérées comme des entreprises illégales. Les entreprises peuvent également enfreindre les lois et normes du travail, les règles de transparence, les lois régissant les pratiques anti-monopolistiques, voire les lois pénales.
Les formes d’entreprises illégales les plus répandues sont peut-être celles liées à la vente de biens ou de services interdits. Les marchandises qui sont légales dans une juridiction peuvent être restreintes dans une autre et totalement interdites dans une troisième. L’alcool est strictement interdit par la loi en Arabie saoudite, et donc, les nombreuses entreprises qui vendent de l’alcool là-bas sont clairement illégales. D’autres pays taxent ou réglementent la vente d’alcool, de sorte que les distilleries et les magasins d’alcools peuvent fonctionner légalement tant qu’ils se conforment aux lois régissant la pureté, la force, la sécurité et la taxation des alcools. Certaines entreprises illégales, telles que les ventes de clair de lune, cherchent à contourner ces restrictions et opèrent en dehors de la loi.
Les nations et les États établissent souvent des normes et des pratiques du travail. Celles-ci varient considérablement d’un pays à l’autre. L’Allemagne offre de solides protections à ses travailleurs, par exemple, contrairement à la plupart des pays du monde en développement. La violation de ces lois du travail est une autre forme de commerce illégal. Ces violations incluent des pratiques telles que les heures supplémentaires forcées non rémunérées ou l’embauche de travailleurs, souvent des immigrants illégaux, qui ne sont pas légalement autorisés à travailler dans ce pays.
Dans d’autres cas, les entreprises illégales enfreignent la loi en fournissant intentionnellement de fausses informations sur elles-mêmes, leurs actifs et leurs activités. La plupart des pays occidentaux ont des lois obligeant les entreprises à suivre des pratiques comptables strictes. Lorsqu’une entreprise, comme Enron, ne respecte pas ces règles en matière d’information et de transparence, elle enfreint la loi. Les entreprises peuvent également enfreindre la loi en partageant trop librement des informations entre elles. De nombreux pays ont des lois qui interdisent les pratiques anticoncurrentielles telles que la fixation des prix entre sociétés rivales.
Des exemples plus extrêmes d’entreprises illégales existent également dans le monde. Dans la Russie post-soviétique, la collusion entre les intérêts financiers et le crime organisé était courante, et les entreprises, grandes et petites, avaient besoin d’une protection, connue familièrement sous le nom de « toit », pour pouvoir fonctionner. Ce n’est pas un problème propre à la Russie. Les criminels organisés font des affaires dans le monde entier.
L’acte commercial lui-même est illégal dans certains pays. Dans les quelques nations strictement communistes dans le monde, toutes les entreprises privées sont des entreprises illégales, car l’État conserve le droit exclusif de s’engager dans une activité économique. Dans d’autres pays, comme Cuba, seuls quelques types d’activités commerciales très limités sont autorisés.