La distribution alimentaire consiste à transporter les aliments des fournisseurs aux consommateurs. Les conditions environnementales dans certaines zones sont plus propices à la production de certains types de cultures, et les agriculteurs basés dans ces zones produisent un grand nombre de cultures qui doivent être dispersées dans d’autres endroits. Différents types d’élevage sont plus adaptés à certains climats, ce qui signifie que l’élevage a tendance à se concentrer dans des zones particulières. Les gouvernements et les entreprises ont la responsabilité de développer des réseaux de distribution alimentaire efficaces pour s’assurer que l’offre ne dépasse pas la demande.
Les détaillants et les gouvernements locaux doivent déterminer les besoins nutritionnels de chaque communauté. Une fois les besoins alimentaires déterminés, les chefs d’entreprise et les dirigeants civiques doivent prendre des dispositions pour transporter les marchandises jusqu’à l’emplacement. Les distributeurs utilisent généralement les routes, les bateaux et les avions pour transporter de la nourriture sur de longues distances. Certains types d’aliments se détériorent très rapidement, auquel cas la construction de routes directes pouvant supporter des volumes de trafic élevés devient très importante. La construction de nouveaux aéroports et ports maritimes contribue à améliorer l’efficacité des réseaux de distribution alimentaire.
La protection des produits est l’un des aspects les plus importants du processus de distribution alimentaire. Lorsque les aliments sont en transit, les entreprises de distribution doivent s’assurer que les aliments sont conservés à une température qui les empêche de se gâter. Les avions et les camions de distribution sont équipés de systèmes de réfrigération et de congélateurs. Des mesures doivent également être prises pour protéger les denrées alimentaires et les boissons stockées dans des récipients fragiles, tels que des bocaux ou des bouteilles en verre.
Dans certains pays en développement, les niveaux élevés de pauvreté et les catastrophes naturelles signifient qu’un nombre important de la population dépend des dons alimentaires faits par le gouvernement national ou des donateurs étrangers. Les routes, les aéroports et les réseaux ferroviaires de ces pays sont souvent mal entretenus, ce qui rend plus difficile le transport des produits dans un court laps de temps. Les personnes impliquées dans la distribution de nourriture dans les pays en développement ont tendance à distribuer des types de nourriture qui ne nécessitent pas de réfrigération et ne se gâtent pas facilement.
Pendant les guerres et les conflits, les réseaux de distribution sont parfois ciblés par les factions belligérantes, car la coupure des approvisionnements alimentaires donne aux factions un avantage physique et psychologique. Les forces de sécurité doivent souvent accompagner les camions distribuant de la nourriture dans les zones de conflit pour s’assurer que ceux qui en ont besoin la reçoivent sans délai. La nourriture et les boissons volées finissent souvent par être vendues à des prix élevés sur le marché noir dans les pays déchirés par la guerre. Assurer une sécurité adéquate du réseau de distribution alimentaire est le seul moyen d’assurer la satisfaction des besoins de la population.
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