L’agriculture sèche fait référence aux méthodes utilisées pour cultiver dans des terrains semi-arides avec des précipitations annuelles moyennes inférieures à environ 20 pouces (51 cm). Les méthodes de culture sèche ont commencé dans les années 1800 aux États-Unis. Les agriculteurs des États-Unis se sont concentrés sur la récolte de cultures non irriguées et résistantes à la sécheresse. En d’autres termes, les cultures ne dépendaient que des précipitations qu’elles recevaient.
Les agriculteurs ont maîtrisé l’art d’empêcher l’évaporation et le ruissellement pour tirer le meilleur parti de l’eau de pluie, en utilisant des techniques qui maximisaient la capacité du sol à retenir l’humidité. Le blé était la plus grande culture à bien prospérer, mais le maïs, l’avoine et d’autres cultures pouvaient également pousser dans des conditions sèches. Au 20e siècle, l’agriculture sèche a reçu une adoption et une popularité généralisées, stimulées par la publication en 1907 du manuel de culture du sol de Hardy Webster Campbell : un guide complet de l’agriculture scientifique adaptée aux régions semi-arides. Bien que les Américains aient inventé l’agriculture sèche pour eux-mêmes au cours du 19ème siècle, il existe des preuves suggérant qu’elle peut avoir été pratiquée bien avant par les Amérindiens.
HW Campbell n’a pas seulement écrit un livre célèbre détaillant l’art de l’agriculture semi-aride – il a lui-même aidé à créer les méthodes et les machines derrière l’agriculture sèche. Hardy a inventé ce qu’on appelle un compacteur de sous-sol en 1890, une machine qui a aidé à créer un lit de semence ferme de sol qui retiendrait le plus d’humidité. D’autres machines et techniques ont également aidé à créer des lits de semences qui ont permis à certaines cultures de pousser dans certaines des conditions les plus sèches.
Les agriculteurs ont appris à semer plus profondément ; le sol de surface était souvent trop sec pour permettre aux graines de germer, mais le sol en dessous pouvait retenir l’humidité. L’agriculture de contour a utilisé les lignes de contour d’élévation d’un champ pour mieux diriger les précipitations dans les lits de semence et éviter le ruissellement inutile. Les agriculteurs ont également appris à entretenir le sol pour le garder meuble, augmentant ainsi sa capacité à absorber l’humidité. Avec les bonnes méthodes de culture à sec, même les vignobles californiens ont pu prospérer et produire des quantités respectables de vin.
L’agriculture sèche a été aidée en grande partie par le gouvernement fédéral, qui a créé en 1905 l’Office of Dry Land Agriculture, une extension du plus grand ministère de l’Agriculture. Les agriculteurs des Grandes Plaines ont connu beaucoup de succès dans l’agriculture semi-aride. En peu de temps, la région était l’un des plus grands producteurs de blé au monde.
La surexploitation de l’agriculture sèche avait cependant un côté sombre. Dans les années 1930, les agriculteurs secs avaient ravagé une grande partie de la couche arable sans lui donner suffisamment de temps pour se reconstituer. L’herbe qui maintenait normalement la couche arable en place n’enracinait plus le sol dans de nombreuses régions du Midwest. En conséquence, de graves conditions de sécheresse dans les années 1930, associées à des vents violents, ont culminé dans le Dust Bowl. Pendant le Dust Bowl, la couche arable meuble et sèche a été ramassée par le vent et soufflée dans l’atmosphère en quantité telle qu’elle a recouvert le ciel de nuages noirs menaçants. Ces nuages de poussière étaient connus pour balayer les villes avec une masse et une force suffisantes pour enterrer les voitures assises. Finalement, les agriculteurs américains ont corrigé les excès de l’agriculture sèche pour s’assurer qu’un Dust Bowl ne se reproduise plus.
L’agriculture sèche est encore utilisée aujourd’hui et aide de nombreuses cultures à prospérer à travers le monde. D’autres techniques agricoles et maraîchères similaires sont également devenues populaires. Xeriscaping, par exemple, repose sur une approche minimaliste de l’irrigation, des cultures et des jardins qui reposent sur l’utilisation la plus conservatrice de l’eau. De nombreux cultivateurs de jardins urbains ont adopté le xéro-paysage comme méthode d’aménagement paysager éco-responsable.
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