Un avocat maritime travaille dans le cadre d’un système juridique connu sous le nom de droit amirauté, qui traite des véhicules, des personnes, des entreprises et des transactions commerciales qui ont lieu dans les eaux territoriales et internationales. A ce titre, les juristes maritimes représentent les intérêts du commerce maritime. Il s’agit de métiers tels que les marins, les débardeurs, les courtiers en yachts, les fournisseurs maritimes et tout autre opérateur dont le travail se déroule dans l’océan. En outre, le droit maritime ou maritime s’applique aux plates-formes et/ou plates-formes pétrolières offshore, ainsi qu’à tout incident survenant sur l’eau. En tant que tel, la formation d’un avocat maritime doit inclure une connaissance des lois relatives aux collisions en mer, à la navigation de plaisance et même aux réclamations en matière de sauvetage.
La loi de l’Amirauté existe depuis l’Antiquité, lorsque les premiers Égyptiens et Grecs utilisaient la mer Méditerranée pour avoir une route commerciale fréquente. Pendant ce temps, des tribunaux spéciaux ont été créés dans les villes portuaires le long de la Méditerranée pour juger spécifiquement les différends entre marins. Au fil du temps, des codes maritimes légaux ont été rédigés et utilisés dans les ports de toute l’Europe.
Au 14ème siècle, les cours d’amirauté anglaises s’occupaient des affaires de piraterie et de discipline navale. Finalement, les affaires commerciales ont également été traitées par des avocats maritimes. Dans les années 1600, le droit maritime s’était étendu aux colonies américaines et, en 1789, le gouvernement des États-Unis nouvellement formé accordait au système judiciaire fédéral une compétence exclusive sur le droit de l’amirauté.
Les avocats maritimes d’aujourd’hui pratiquent un droit qui mélange l’ancien et le nouveau avec une portée à la fois nationale et internationale. Les principes traditionnels concernant le bien-être des marins demeurent à ce jour parce que les dangers auxquels ils sont confrontés n’ont pas disparu. On ne peut cependant pas en dire autant des lois relatives à l’architecture navale et à la manutention des marchandises ; les types de navires utilisés pour les voyages maritimes ont évolué au fil du temps, tout comme les types de marchandises transportées. En outre, le droit maritime a dû tenir compte des problèmes de responsabilité liés à la pollution et aux dommages causés à l’écologie marine en raison de certaines pratiques maritimes actuelles. À titre d’exemple, les navires océaniques d’aujourd’hui peuvent transporter du gaz naturel, qui peut être dangereux s’il est mal manipulé.
Les voyages internationaux sont encore monnaie courante, de sorte qu’un avocat maritime doit travailler dans le cadre d’accords établis entre les pays en ce qui concerne le transport maritime et les douanes. Ces accords sont devenus la base principale du droit maritime moderne. En outre, un avocat spécialisé dans le domaine maritime doit être familiarisé avec les lois uniques sur la navigation de plaisance régissant les accidents ou les pertes liés à l’eau, qui peuvent varier considérablement des lois applicables aux véhicules terrestres ou aux accidents.