Dado que el fuego y el pan han sido parte del sistema de soporte de la vida humana durante miles de años, era solo cuestión de tiempo antes de que los dos se reunieran formalmente. El resultado es una forma crujiente de pan conocida como tostadas. La tostada es el producto creado cada vez que una fuente de calor seco, como una llama abierta o un elemento de calentamiento eléctrico, se encuentra con una rebanada de pan fresco. A los pocos minutos de calor directo, las proteínas y azúcares en la superficie del pan experimentan lo que los cocineros profesionales llaman la reacción de Maillard. En esencia, el calor transforma el exterior del pan en una nueva criatura que llamamos tostadas.
Tostar es uno de los métodos de cocción más antiguos conocidos por la humanidad. El pan se lleva muy bien al proceso debido a su estructura única de proteína, humedad y almidón. Mientras que hornear es otra forma de cocción a calor seco, el pan horneado aún retiene gran parte de su humedad y calidad «cruda». Al exponer la superficie del pan al calor seco, el proceso de tostado le da una textura más crujiente y un sabor agradable ligeramente carbonizado en lugar de un sabor fuerte y quemado. El tostado también proporciona una estructura más resistente para acomodar productos para untar, quesos, carnes y otras adiciones sabrosas.
Hay varios tipos diferentes de tostadas, que van desde los trozos de pan blanco ligeramente dorado hasta las tostadas de grano oscuro y crujiente que a menudo se sirven como una alternativa a las galletas saladas. El pan también se puede tostar y sazonar para formar cubos conocidos como picatostes. Los picatostes son especialmente populares como aderezos para ensaladas o como alternativas de bocadillos más saludables. Muchos padres usan un brindis especial llamado zwieback para ayudar a sus hijos durante el proceso de dentición.
El proceso de crear tostadas ha cambiado a lo largo de los siglos. Las primeras tostadoras simplemente ensartarían un pedazo de pan y lo mantendrían sobre una llama abierta. Más tarde, se colocarían soportes especiales para pan cerca de una fuente de calor y se girarían varias veces hasta alcanzar el nivel adecuado de tostado. Después de la Revolución Industrial, los elementos de calentamiento eléctrico permitieron a los usuarios colocar su pan en una máquina dedicada llamada tostadora eléctrica.
La conexión entre las tostadas y el ritual ceremonial de dedicación conocido como tostado es interesante. En un momento de la historia, los vinos y otras bebidas fermentadas a menudo tenían dudosas historias de fabricación y eran de calidad variable. Algunas bebidas destinadas al uso real también pueden haber sido envenenadas o contaminadas. En un intento por eliminar las impurezas y mejorar la calidad de la bebida, algunos bebedores agregarían algunas piezas de pan tostado al vino o hidromiel.
Como una característica de seguridad adicional, los celebrantes primero levantarían sus copas al cielo para recibir las bendiciones de los dioses. Expresar algunas alabanzas bien elegidas a los dioses o al ejército real también estaría en orden. De esta práctica de agregar tostadas al vino para eliminar venenos u otros contaminantes surgió la tradición moderna de ofrecer un «brindis» al anfitrión de una cena.