Los procesadores de carne son fábricas donde los animales son sacrificados y convertidos en carne para consumo humano. Hay miles de procesadores de carne en todo el mundo, y casi todos los países tienen un proceso diferente para sacrificar animales. Los animales que con frecuencia se convierten en alimentos incluyen pollos, vacas, ovejas, caballos, cabras y pavos.
Los mataderos existen desde hace muchas décadas. Casi todas las grandes poblaciones que han existido alguna vez tuvieron algún tipo de matadero. Tan pronto como las personas comenzaron a vivir juntas en espacios pequeños, la necesidad de carne comenzó a crecer, ya que las granjas no eran una realidad dentro de las murallas de la ciudad. Los procesadores de carne actuales son más mecánicos que sus predecesores, aunque los humanos siguen siendo una parte integral del proceso de sacrificio.
Los animales que deben ser sacrificados para la carne son llevados a los procesadores de carne de las granjas. Tan pronto como estos animales se descargan de los camiones, se envían a corrales con formas especiales. Estos corrales a menudo están diseñados con muchas curvas que evitan que los animales que esperan en la fila vean la matanza de otros animales. Esto es esencial para que los animales que están siendo sacrificados no se estresen, se pongan nerviosos o asustados. De lo contrario, los animales que son empujados hacia el «piso de la muerte» tratarían de cambiar de dirección.
Mientras que diferentes países emplean diferentes métodos de matanza, la mayoría de los animales son restringidos, aturdidos con equipos de alto voltaje, colgados boca abajo y sujetos a un gancho de línea de montaje, y luego son asesinados con un cuchillo rápido cortado en el área de la garganta. Una vez que toda la sangre se ha drenado del cuerpo de un animal, se corta la cabeza y los pies del animal.
Luego, se saca la piel del animal de la piel, se extraen los órganos y se inspecciona cuidadosamente el cuerpo del animal. Los inspectores se aseguran de que un animal no esté enfermo o deformado de ninguna manera. En la mayoría de los países, todos los cadáveres de animales deben inspeccionarse antes de admitir la carne de animales en la cadena alimentaria. En ocasiones, una carcasa puede aturdirse con una picadura eléctrica para promover la ternura de la carne; esto se hace con frecuencia cuando la carne de los animales es más dura de lo habitual.
Finalmente, la carcasa de un animal se enfría para eliminar cualquier crecimiento bacteriano, y luego se corta en pedazos y se encajona. Después de ser en caja, la carne animal se traslada de los procesadores de carne a varios lugares en todo el mundo. Cualquier desecho animal que no sea apto para el consumo humano se envía a una planta de procesamiento donde algunos de estos desechos se convierten en alimentos enlatados para mascotas siguiendo procedimientos de procesamiento específicos.