Los vegetales marinos, también conocidos comúnmente como algas, son tipos de algas que crecen en cuerpos de agua y pueden consumirse como alimento. Son un ingrediente importante en la cocina asiática, pero no se consumen tanto en las cocinas de otras culturas. Las diferentes variedades de vegetales pueden variar significativamente en sabor, desde muy suaves hasta extremadamente saladas. Aunque muchos consideran que contienen nutrientes que pueden ayudar a prevenir el cáncer, esta afirmación no se ha demostrado de manera concluyente. Si bien hay suplementos de vegetales marinos en el mercado, los vegetales en sí se pueden cocinar y usar en una variedad de platos, así como comer como refrigerio.
Cuando se cocina con vegetales marinos, generalmente se recomienda reducir la cantidad total de sal utilizada en la receta. Cuando se usa una variedad particularmente salada, como dulse, cualquier sal adicional se puede dejar por completo. Se cree que las verduras combinan bien con una variedad de sabores, como salsa de soja, jengibre, cítricos, pollo, tofu, champiñones y repollo.
Dado que la mayoría de los productos de vegetales marinos disponibles en el mercado se venden secos, deben rehidratarse antes de usarlos en los platos. Por lo general, se venden en hojas que se pueden cortar en tiras finas antes de usar. La cantidad exacta de tiempo de rehidratación necesaria y la cantidad de agua que se usará varían según el tipo de vegetales marinos que se usen porque algunos son más espesos y tardan más en ablandarse que otros. Por ejemplo, las algas kombu pueden tardar hasta 15 minutos en hidratarse, mientras que el wakame tiende a ser más rápido y requiere aproximadamente cinco minutos.
Una de las formas más comunes de cocinar con vegetales marinos es usarlos como ingrediente en sopas y platos de fideos a base de caldo. Una vez que las verduras se rehidratan de acuerdo con las instrucciones del paquete, se pueden hervir a fuego lento en la sopa con los otros ingredientes preferidos durante los últimos 20 minutos más o menos para infundir los sabores de las algas en la sopa. Para los platos de fideos a base de caldo, como los fideos udon, se puede arrojar un vegetal marino rehidratado con los fideos cocidos y otros ingredientes justo antes de servir. También se pueden agregar a las papas fritas o mezclarlas con otras verduras y proteínas como ensalada.
Los vegetales marinos también se pueden usar como guarniciones, en lugar de incorporarse como ingrediente principal. Las tiras rehidratadas se pueden picar o desmenuzar sobre sopas, ensaladas u otros platos para agregar un sabor salado. Se pueden espolvorear hojuelas o polvos de vegetales marinos secos en los platos y utilizarlos como sustituto o acompañamiento de otros condimentos.