Las bayas de enebro son los conos evolucionados de arbustos de hoja perenne del género Juniper. Las escamas de estos conos se han convertido en una capa carnosa que hace que los conos se vean como bayas cuando están maduros. Históricamente, los seres humanos han tenido varios usos para estas «bayas», como ingrediente medicinal y como fuente de sabor. El sabor característico de la ginebra, por ejemplo, proviene de ellos, y se usan en una variedad de mezclas de especias, como la clásica mezcla de especias en la comida alsaciana.
Los enebros son arbustos de hoja perenne que se encuentran en zonas templadas de Europa y América del Norte. No todos los enebros producen bayas utilizables, pero los que producen conos con un sabor característico agrio y resinoso. El primer uso registrado de bayas de enebro parece haber sido en la antigua Grecia, cuando los conos se entregaron a los atletas como un tratamiento medicinal. Los antiguos egipcios también los usaban, como lo indica la evidencia en las tumbas y en las pinturas murales.
Los holandeses fueron los primeros en usar bayas de enebro en un alcohol cuando hicieron ginebra, aunque este espíritu fue pensado inicialmente como un tratamiento medicinal, en lugar de una bebida recreativa. El alcohol de grano en la ginebra se usó originalmente como un medio de suspensión para el enebro beneficioso, y las personas desarrollaron un gusto por esta fórmula médica en particular. Los holandeses creían que las bayas promovían articulaciones saludables, y también las usaban como estimulantes del apetito.
Las bayas de enebro en realidad tienen una propiedad médica muy útil: actúan como diuréticos. A menudo se incluyen en mezclas de hierbas que están destinadas a limpiar los riñones y el hígado, ya que ayudan a eliminar las toxinas del cuerpo. Sin embargo, se debe tener precaución al consumir las bayas, ya que se ha demostrado que inducen el parto; Obviamente, las mujeres embarazadas deben evitar la ginebra debido al alcohol, pero también deben evitar las fórmulas herbales con enebro.
En la cocina, las bayas de enebro se usan para agregar su sabor único a las carnes y otros platos. Los escandinavos a menudo los usan en mezclas de decapado, porque las bayas tienen un sabor «claro» que muchas personas encuentran bastante agradable. Antes de usar las bayas en la cocina, deben triturarse ligeramente para liberar su sabor, ya que las escamas externas de los conos no son muy sabrosas. Los conos están disponibles en forma fresca y seca; los frescos tienen un sabor más asertivo, y son preferibles, cuando estén disponibles.