Teppan significa placa de hierro y yaki se traduce como asado o frito. Juntos crean el término teppanyaki, que generalmente significa comida a la parrilla en una plancha o placa de hierro. En los restaurantes, las planchas de hierro son superficies grandes y planas sobre las que se pueden preparar múltiples comidas de teppanyaki, que incluyen carnes a la parrilla y verduras de diversos tipos. Otras veces, las personas en los restaurantes pueden asar sus propios alimentos en platos más pequeños ubicados en cada mesa.
Muchas personas están familiarizadas con el teppanyaki preparado en restaurantes de estilo japonés en otros países como Benihana. La emoción de ver la comida preparada y a la parrilla sigue siendo entretenida, y estos restaurantes han sido denominados asadores japoneses porque con frecuencia usan carne de res. En Japón, los restaurantes que sirven teppanyaki generalmente atienden a los turistas y no a los japoneses, y la Compañía Misono posee la cadena más famosa de estos restaurantes. Misono introdujo el estilo de cocina en restaurantes en 1945 en Japón, y compañías como Benihana siguieron su ejemplo creando restaurantes en los Estados Unidos en la década de 1960.
Aunque son restaurantes populares, la mayoría de los alimentos teppanyaki no forman parte de la dieta japonesa y, por lo tanto, atraen principalmente a los occidentales o aquellos que no viven en Japón. Una excepción es cuando tales restaurantes preparan okonomiyaki, que es un pastel frito en una plancha y que contiene varios ingredientes como pescado o carne de cerdo. Estos pueden hacerse en restaurantes teppanyaki, pero también son populares en una variedad de restaurantes japoneses de otros tipos.
Es fácil ver que teppanyaki se refiere más a un método de cocción que a cualquier alimento específico. Los platos preparados con este método pueden ser variables. Otro elemento importante para cenar en un restaurante teppanyaki o hibachi es la actuación del chef, que se disfruta especialmente en restaurantes como Benihana. Muchos chefs están capacitados no solo para preparar deliciosa comida, sino también para hacer malabarismos, realizar cortes rápidos y aligerar a los invitados. Esto, más que cualquier cosa que se sirva en un restaurante de este tipo, puede ser su máxima atracción, aunque numerosos invitados también elogian los alimentos preparados mediante este método.
Muchos de los platos que se preparan usan ingredientes simples. Las carnes o pescados, verduras, algunas especias y un poco de aceite de soja pueden ser los principales. Algunos restaurantes sirven comidas con salsa de soja o con otras salsas, y pueden ofrecer a los comensales la opción de comer con palillos o tenedores. Gran parte de la comida se prepara en trozos pequeños para que comer con palillos sea más sencillo, especialmente para aquellos que no practican este método.