Los filtros de café vienen en una variedad de materiales diferentes, que van desde simples filtros de papel para un solo uso, hasta filtros de tela u oro que se pueden lavar y usar repetidamente. Para preparar café, los filtros de café sostienen el café molido, evitando que los granos entren en el café. La bebida se produce vertiendo agua caliente a través del filtro de café y los molidos.
No todas las cafeteras emplean filtros de café. Los tipos de cafeteras y máquinas de café espresso tienen pequeñas tazas de metal en las que se coloca el café. Estos tienden a hacer un buen trabajo manteniendo el café molido al igual que los filtros porque los agujeros en las tazas que permiten que el café circule o pasen son generalmente demasiado pequeños para que pasen los granos de café. Las cafeteras de prensado francesas tampoco emplean filtros de café, sino que empujan el café hacia el fondo de la olla, por lo que cuando vierte desde una prensa, poco o nada molido termina en su café.
La mayoría de las cafeteras que usan filtros de café son variedades de goteo. Las más simples son las cafeteras de goteo manual, que vienen en tamaños de taza individuales y también en ollas grandes. Otros son máquinas de goteo automáticas, donde nuevamente, el filtro se coloca en un recipiente cónico o redondo, y luego se coloca café en él.
Es importante encontrar los filtros de café del tamaño adecuado para su cafetera. Por lo general, las instrucciones de funcionamiento de la máquina le dirán exactamente qué tipo se necesita. Los filtros más simples son el papel, hecho de papel blanqueado o sin blanquear. Estos fueron una vez el tipo de filtro más popular, pero algunos están preocupados por el uso continuo de papel y la deforestación, lo que condujo al desarrollo de filtros de tela y oro.
Los filtros de tela son un poco más difíciles de encontrar. Los filtros dorados se pueden encontrar en abundancia y parecen estar hechos de una red fina. Se pueden vender con su cafetera o puede que tenga que comprar una por separado. Una ventaja de los filtros dorados sobre el papel es que no necesita seguir gastando dinero para comprar filtros de papel. El costo inicial es más caro, pero con el tiempo tienden a ahorrar dinero.
Ha habido algunas preocupaciones con los filtros de oro y con las cafeteras como la prensa francesa. Es posible que no filtren pesticidas y productos químicos en el café, que se filtran más efectivamente con papel. Puede evitar esto de alguna manera utilizando café orgánico o cambiando a filtros de papel. Sin embargo, algunos puristas del café argumentan que los filtros de papel tienden a dar como resultado un café con menos sabor, y además, los filtros de papel blanco pueden emitir químicos que son igual de malos para usted. El papel sin blanquear puede ayudarlo a evitar recibir una dosis poco saludable de dioxina, que está presente en el papel blanqueado.
Otra desventaja de los filtros de papel es que si se acaba, no tiene forma de preparar café. Para los bebedores de café veteranos, enfrentarse sin filtros de café por la mañana puede ser una experiencia trágica. Hay un pequeño truco si necesitas desesperadamente un filtro y solo tienes uno usado. Vierta cuidadosamente el café del filtro de papel usado y enjuague cuidadosamente el filtro. Mientras lo haga con cuidado, es probable que el filtro no se rasgue y puede reutilizarlo. No se recomiendan usos múltiples, pero normalmente puede escaparse con al menos un segundo uso de un filtro de papel en una «emergencia de café».