Um lacteal é um dos capilares linfáticos que ajudam a absorver gorduras alimentares no intestino delgado. Os lactatos foram descobertos por Gaspare Aselli, médico italiano, anatomista e cirurgião que trabalhou no final do século XVI e no início do século XVII. Quando uma refeição está sendo digerida no intestino delgado, os lacteais geralmente assumem uma cor branca devido ao acúmulo de glóbulos de gordura em seu quadril ou linfa. Os lactatos são tipicamente encontrados nas vilosidades do intestino delgado.
O objetivo de uma lactéia é mover o chyle, um tipo de linfa, pelo intestino. Isso pode ajudar a manter a linfa circulando pelo intestino delgado. O lactato também pode ajudar a transferir nutrientes do intestino delgado para a corrente sanguínea.
Quando o alimento é digerido, geralmente é decomposto no estômago e passa para o intestino delgado. Lá, pequenas moléculas de nutrientes geralmente passam para as vilosidades, que revestem a parede intestinal. Essas pequenas projeções permitem que os nutrientes passem do intestino delgado para a corrente sanguínea, onde podem nutrir o corpo.
Nem todas as moléculas de nutrientes que passam para as vilosidades podem entrar na corrente sanguínea. Cada vilosidade contém um capilar lacteal, ou linfático, em seu centro. Muitas gorduras alimentares dos alimentos digeridos entram nesses capilares linfáticos. Lá, as gorduras alimentares normalmente se misturam com a linfa para formar chyle, um tipo específico de linfa geralmente produzido pela lacteal.
Os lacteais geralmente transferem o quilo para os vasos linfáticos nas paredes do intestino delgado. A partir daí, normalmente passa para vasos linfáticos maiores, que o transportam para a cisterna chyli. A cisterna chyli é uma câmara que geralmente está localizada na parte traseira da cavidade abdominal. Os troncos linfáticos intestinais e lombares direitos normalmente levam à cisterna, transferindo sua linfa da região pélvica e da parte inferior do corpo. A partir daí, o quilo geralmente passa pelo ducto torácico para a veia subclávia.
Nesse ponto, o chyle provavelmente transferiu a linfa e as gorduras alimentares que ele contém para o sangue, onde normalmente pode ser convertida em lipoproteínas e usada como combustível ou armazenada.