A polimerase I do ácido ribonucleico (RNA) é uma enzima encontrada na maioria das células eucarióticas e que transcreve o RNA ribossômico (rRNA). A RNA polimerase I é encontrada em todos os organismos, exceto bactérias e vírus, que não possuem núcleos. Essa enzima é uma macromolécula composta por várias cadeias de aminoácidos e inclui vários componentes, incluindo uma região responsável pela fusão das cadeias de DNA e outra que permite a entrada de RNA nas cadeias separadas. O processo de transcrição envolve a correspondência de nucleotídeos em uma única fita de DNA com os nucleotídeos de RNA correspondentes. Essa enzima transcreve apenas a partir de modelos genéticos de DNA que codificam o rRNA, e transcreve em um processo de três etapas, envolvendo o início, o alongamento da cadeia de RNA e o término do processo.
Quando ocorre a transcrição, uma molécula conhecida como fator de seletividade 1 pode se ligar a uma região do DNA, conhecida como promotora, imediatamente antes do gene do RNA. Essa ação cria um complexo ao qual a RNA polimerase I se liga facilmente, o que é uma maneira de incentivar a transcrição do rRNA. As áreas hidrofóbicas da enzima se ligam aos nucleotídeos hidrofóbicos no DNA, que separa as duas cadeias de DNA uma da outra e abre a região do gene para que possa ser transcrita. O local ativo da RNA polimerase I permite que moléculas chamadas ribonucleósido-trifosfatos se difundam na região aberta e se liguem a nucleotídeos complementares no DNA até que a enzima atinja seu local de terminação, uma curva no DNA ligada ao fator de transcrição da tireóide-1 ( TTF-1) proteína. Isso forma uma cadeia de RNA temporariamente ligada ao DNA, que é retirada após a conclusão, permitindo que os ribossomos traduzam o RNA em proteínas.
A RNA polimerase I é a única enzima que pode transcrever o rRNA, e o rRNA representa cerca de metade do RNA em uma célula, por isso é uma enzima importante envolvida no processo de crescimento celular. A taxa de crescimento celular é limitada pela rapidez com que as proteínas podem ser sintetizadas, o que depende da rapidez com que os ribossomos são sintetizados e da rapidez com que a RNA polimerase I transcreve o rRNA. A enzima pode, portanto, regular sua taxa de transcrição através de um mecanismo desconhecido e responder à célula, diminuindo o número de genes de rRNA disponíveis a serem transcritos. As várias centenas de genes de rRNA disponíveis são desativadas à medida que as células se tornam mais diferenciadas em um organismo, porque não precisam crescer tão rapidamente e, portanto, não precisam de uma taxa tão alta de transcrição de rRNA quanto as células indiferenciadas.