O ácido ribonucleico mensageiro e o ácido ribonucleico de transferência (mRNA e tRNA) são dois dos ácidos nucléicos envolvidos na produção de proteínas necessárias para conduzir a vida celular. Eles consistem em filamentos de bases nucleicas que são ordenadas pelas informações codificadas na estrutura do ácido ribonucleico da célula (RNA) ou do ácido desoxirribonucleico (DNA), moléculas responsáveis por abrigar a informação genética passada de uma geração para a seguinte. A função do mRNA é codificar enzimas, que são proteínas que inibem ou promovem reações. As composições de proteínas estruturais que compõem os tecidos também são codificadas pelo mRNA. Enquanto isso, o tRNA atua como coletor dos aminoácidos necessários e os transfere para a proteína em síntese.
As proteínas são cadeias de aminoácidos chamados polipeptídeos. Os seres humanos têm 20 tipos diferentes de aminoácidos que, quando reunidos, produzem milhares de proteínas diferentes. O RNA é composto de quatro bases de ácidos nucleicos: adenina, uracil, citosina e guanina (A, U, C e G). Cada grupo de três bases adjacentes nas moléculas de mRNA compreende um códon, possibilitando 64 códigos diferentes (quatro bases elevadas à terceira potência). O mRNA e o tRNA podem formar ligações temporárias através do códon combinando cada base de mRNA com o seu oposto: A com U e G com C.
As proteínas enzimáticas e estruturais devem ser copiadas exatamente da informação genética celular. Miscoding uma proteína é uma fonte de mutação dentro de uma célula. As informações para a síntese de proteínas são copiadas do DNA ou RNA genético para uma nova molécula de mRNA. O mRNA se move para fora do núcleo e liga-se temporariamente ao ácido ribonucleico ribossômico (rRNA) incorporado em uma estrutura minúscula chamada ribossomo. Um ribossomo é o local da nova síntese protéica.
Trabalhando juntos, o RNAm e o RNAt garantem que a ordem desses aminoácidos esteja correta. Enquanto o mRNA é mantido pelo rRNA no ribossomo, as três bases seguintes de ácidos nucleicos, representando o próximo códon, são expostas. Os aminoácidos previamente montados são mantidos próximos por outro local no ribossomo.
O tRNA do ácido nucleico consiste em um local reativo, chamado anticódon, que corresponde ao seu códon oposto no mRNA. Em uma extremidade do tRNA está o aminoácido desejado. O mRNA e o tRNA se ligam temporariamente no local do códon, permitindo que o aminoácido no tRNA se aproxime o suficiente do aminoácido anterior para formar uma ligação peptídica. O tRNA é então liberado e o ribossomo passa para o próximo códon no mRNA.
Com cada transferência de um aminoácido pelo tRNA, a cadeia polipeptídica fica mais longa. Um códon especial, chamado de códon de parada, marca o final do processo de montagem e a cadeia polipeptídica é liberada. A cadeia agora é chamada de proteína. As moléculas de mRNA e tRNA são recicladas ou decompostas por enzimas pelo seu conteúdo de ácido nucleico e usadas novamente na síntese de mRNA fresco.