As lectinas são proteínas capazes de reconhecer e se ligar a moléculas específicas de carboidratos. As lectinas do tipo C são um importante grupo de proteínas encontradas no sistema imunológico dos animais. Essas lectinas são nomeadas do tipo C devido ao seu domínio de reconhecimento de carboidratos dependente de cálcio (DRC). No sistema imunológico, as lectinas do tipo C atuam como moléculas de reconhecimento ao se ligar a microorganismos estranhos. Eles também promovem o movimento e a adesão seletiva dos glóbulos brancos.
A lectina do tipo C possui uma dobra tridimensional, a DRC, na qual os íons cálcio contribuem para a capacidade da lectina de reconhecer e ligar carboidratos. No sistema imunológico, o reconhecimento de carboidratos contribui para a capacidade das células imunes de se moverem de uma área do corpo para outra. Também permite que as células imunes identifiquem e discriminem entre as proteínas que pertencem ao hospedeiro e as que pertencem a organismos estranhos. Existem várias subfamílias de lectinas do tipo C diferentes, incluindo coletinas, selectinas, proteoglicanos e lectinas de linfócitos.
As colinas estão envolvidas na imunidade congênita, auxiliando o sistema imunológico no reconhecimento de células que não fazem parte do corpo hospedeiro. Eles se ligam a patógenos, como bactérias ou fungos, e agem como marcadores. Isso identifica o patógeno para destruição pelos glóbulos brancos fagocitários. Os receptores de lectina do tipo C nos glóbulos brancos são específicos para carboidratos que pertencem a microrganismos, mas não para células hospedeiras. As colinas também identificam proteínas ou células hospedeiras que envelheceram e precisam ser removidas do corpo.
As selectinas são encontradas no endotélio, as células que revestem a corrente sanguínea. Esse tipo de lectina do tipo C também é encontrado nos glóbulos brancos circulantes ou leucócitos. As selectinas ajudam os leucócitos a encontrar áreas de infecção ou inflamação e a migrar entre o sangue e os linfonodos. Além disso, as selectinas desempenham um papel na adesão celular seletiva. Eles mediam o contato célula-célula, entre leucócitos ou entre leucócitos e o endotélio.
Três tipos de seleção foram identificados. A E-selectina é encontrada nas células endoteliais ativadas por citocinas – células que foram ativadas pelo sistema imunológico. A L-selectina é encontrada nos leucócitos e permite que os leucócitos adiram e interajam entre si. A P-selectina é encontrada nas células endoteliais e plaquetas, as células envolvidas na coagulação do sangue. Além disso, todas as três selectinas estão envolvidas na adesão de leucócitos a células endoteliais.
Os proteoglicanos do sulfato de condroitina são denominados lecticanos. Os lecticanos são lectinas do tipo C e incluem aggrecan, brevican, neurocan e versican. O aggrecan é encontrado na cartilagem, o brevican e o neurocan são encontrados no sistema nervoso, e o versican é a matriz extracelular de muitos órgãos e tecidos diferentes. Versican regula vários fatores de crescimento e observou-se que mutações nessa proteína afetam negativamente a visão.
As lectinas de linfócitos foram identificadas em linfócitos humanos e de roedores. Suas funções ainda não são bem compreendidas, no entanto.