O termo seqüestro de amígdala descreve qualquer situação em que uma pessoa responda inadequadamente com base em fatores emocionais e não intelectuais. A amígdala é o centro emocional do cérebro humano e pode criar respostas em frações de segundo quando uma pessoa é ameaçada. Uma resposta emocional inadequada a uma ameaça percebida é chamada de seqüestro de amígdala. O termo foi inventado pelo psicólogo e jornalista Daniel Goleman em seu best-seller de 1996, Emotional Intelligence.
A amígdala faz parte do cérebro de muitos dos vertebrados superiores. Ele regula a resposta de luta ou fuga que é fundamental para o mecanismo de sobrevivência de muitos animais, incluindo seres humanos e outros primatas. No momento em que uma ameaça é percebida, a amígdala pode substituir o neocórtex, o centro do pensamento superior, e iniciar uma resposta violenta. Na natureza ou na presença de ameaças físicas reais, isso pode ser uma função que salva vidas. Na vida cotidiana comum, no entanto, esse seqüestro de amígdala pode inspirar respostas impulsivas das quais a pessoa se arrependerá mais tarde.
Em alguns níveis, o cérebro humano não distingue entre uma ameaça genuína à vida ou à saúde e uma ameaça subjetiva, como a perda do status do emprego. Embora o último possa nem resultar em uma mudança de renda, uma pessoa que valoriza muito um emprego pode responder a essa mudança de status como se fosse uma ameaça real. Se ele ou ela tomar medidas inapropriadas contra um colega de trabalho ou supervisor, no entanto, o resultado poderá ser um rebaixamento ou até a perda do emprego. Isso ilustra a definição de sequestro de amígdala por Goleman: reação emocional, resposta inadequada e arrependimento posterior.
Goleman aconselha o treinamento de atenção plena, como meditação, para reduzir a probabilidade de um seqüestro de amígdala. A meditação e exercícios semelhantes, como o tai chi, incentivam a pessoa a se concentrar nos arredores e a processar dados mentais em um estado mental calmo. Com a prática, esse tipo de pensamento se tornará uma segunda natureza e pode permitir que uma pessoa mantenha um senso de calma, mesmo durante as crises.
Goleman cita a luta de boxe de 1997, na qual Mike Tyson mordeu a orelha de Evander Holyfield como um exemplo clássico do sequestro de amígdala. Tyson perdeu o controle de suas emoções e respondeu de maneira inadequada, mesmo pelos padrões de um esporte violento. O resultado desse sequestro de amígdala foi a perda temporária da licença de boxe da Tyson e uma multa de US $ 3 milhões em dólares. Outro exemplo aparece no poema de TS Eliot, de 1922, The Waste Land, no qual Eliot descreve: “A ousadia terrível de um momento de rendição / Que uma era de prudência nunca pode retratar.