Um receptor colinérgico é um certo tipo de célula que possui uma estrutura molecular que responde a um neurotransmissor específico chamado acetilcolina. Esses receptores específicos fazem parte do sistema nervoso autônomo. Além da acetilchonina, os receptores colinérgicos também são sensíveis a dois tipos específicos de drogas, a nicotina e a muscarina. Os receptores são consequentemente divididos em duas subcategorias ou tipos, ou seja, receptores nicotínicos e receptores muscarínicos, dependendo de qual medicamento afeta o receptor específico.
No corpo humano, certas pequenas moléculas chamadas neurotransmissores servem para transmitir informações das terminações nervosas para várias células, a fim de induzir uma reação fisiológica específica. Os receptores colinérgicos são assim chamados porque respondem ao neurotransmissor conhecido como acetilcolina. Esses receptores específicos podem ser encontrados no sistema nervoso autônomo e no cérebro. O sistema nervoso autônomo, dividido em sistema simpático e sistema parassimpático, faz parte do sistema nervoso periférico e desencadeia respostas em certos órgãos internos e músculos lisos, incluindo o coração. Devido à sua localização e reação à acetilcolina, os receptores colinérgicos controlam certas respostas que ocorrem no coração e em outros órgãos, incluindo intestino, próstata e bexiga.
Basicamente, as moléculas de acetilcolina se ligam às moléculas receptoras nas células dos receptores. Um impulso de energia é gerado e transmitido através de uma divisão entre as células chamada sinapse ou fenda sináptica. O impulso é então transportado para o órgão ou músculo afetado, criando a reação desejada. Se o impulso é realizado através do sistema nervoso simpático, a reação geralmente é algum tipo de estímulo, como aumento da freqüência cardíaca ou respiração. A reação oposta ocorre se o impulso viaja através do sistema nervoso parassimpático e normalmente gera algum tipo de resposta de relaxamento.
Além da acetilcolina, os receptores colinérgicos são sensíveis a certos medicamentos, especificamente nicotina e muscarina. A nicotina é encontrada em tabaco e produtos de tabaco. Pode ter um efeito estimulante sobre os receptores colinérgicos no sistema nervoso autônomo, particularmente o ramo simpático, que é a parte do sistema autonômico que reage aos fatores de estresse. Da mesma forma, a muscarina, encontrada em certos tipos de cogumelos, também pode ter um efeito estimulante, que pode, entre outras coisas, afetar o fluxo sanguíneo de um indivíduo e causar sudorese excessiva e movimentos intestinais inesperados. Os receptores afetados pela muscarina não são afetados pela nicotina e vice-versa.
O processo pelo qual os receptores colinérgicos recebem e transmitem informações através do sistema nervoso autônomo é complexo. Embora o precedente forneça uma visão geral básica do que é um receptor colinérgico e como ele funciona, há muitos outros aspectos do processo que não são abordados. Pesquisas estão em andamento quanto à natureza e composição exata desses receptores e exatamente como eles respondem não apenas à acetilcolina, mas também à nicotina e muscarina no corpo humano.