A conexão entre o hipocampo e a depressão é que a liberação constante de glicocorticóides devido ao estresse causa depressão ao afetar o hipocampo. O hipocampo possui um grande número de receptores glicocorticóides e atrofia se superexposto. Um hipocampo com defeito leva a uma depressão grave e até clínica. Uma condição médica conhecida como síndrome de Cushing também é possível. O uso de antidepressivos é o método preferido de tratamento dessas formas de depressão.
O hipocampo desempenha um papel importante na conversão da memória de curto prazo em memória de longo prazo. A memória de curto prazo dos humanos ocorre no córtex pré-frontal. O hipocampo examina essas novas experiências para aqueles que precisam de armazenamento a longo prazo, como um evento importante ou uma nova habilidade. Como o estado emocional de uma pessoa influencia grandemente se uma memória de curto prazo se tornará uma memória de longo prazo, certos hormônios informam o hipocampo sobre o estado emocional de uma pessoa. Os glicocorticóides são uma classe de hormônios que unem diretamente o hipocampo e a depressão.
Os glicocorticóides são hormônios esteróides; toda célula do corpo humano possui receptores para eles. Esses hormônios ajudam a regular os níveis de glicose e, como medicamento, reduzem a inflamação corporal. No hipocampo, o trabalho deles é solidificar as memórias do flash em memória de longo prazo; memórias flashbulb são os detalhes imediatos que se cercam quando notícias emocionalmente estimulantes são ouvidas. No entanto, se alguém está sob estresse constante do trabalho ou de outras circunstâncias, a liberação de glicocorticóides do córtex adrenal é maior que o normal. Os efeitos no hipocampo são fisicamente e psicologicamente prejudiciais.
Embora o estresse constante não tenha o mesmo efeito que ocorre com as memórias das lâmpadas, o cérebro se acostuma a reter apenas memórias estressantes, criando depressão. Isso, por sua vez, cria mais estresse e depressão. O hipocampo e a depressão também têm consequências físicas. O hipocampo encolhe fisicamente em resposta a glicocorticóides constantes. Tamanho reduzido causa atrofia e pode levar a uma série de condições psicológicas mais graves.
A depressão clínica pode resultar desse ciclo degenerativo. A pessoa experimenta um humor baixo constante e perde o interesse por coisas que anteriormente davam prazer. A condição tem efeitos colaterais físicos, como insônia e ganho ou perda rápida de peso. A depressão clínica também pode se manifestar como dor física inexplicável.
Outra condição que pode surgir devido à conexão negativa entre o hipocampo e a depressão é a síndrome de Cushing. Níveis elevados de cortisol e glicocorticóides fazem com que ele se desenvolva. Embora outras condições subjacentes, como o câncer, possam elevar os níveis de cortisol, a depressão grave tem o mesmo efeito. Um paciente com Cushing experimenta um rápido ganho de peso no tronco, função sexual prejudicada e vários distúrbios da pele. Os médicos geralmente testam o câncer e outras condições com risco de vida antes que a depressão seja considerada uma causa raiz.
Não importa se a conexão entre o hipocampo e a depressão causa depressão leve, depressão clínica ou síndrome de Cushing, o tratamento mais clinicamente confiável é o uso de medicamentos antidepressivos. Certos tipos desses medicamentos podem bloquear a absorção de glicocorticóides pelo hipocampo, para que ele possa retomar a função normal. Para a maioria dos pacientes, a medicação é combinada com sessões de terapia que podem descobrir e lidar com o estresse subjacente.