A blástula é uma fase inicial do desenvolvimento embrionário que ocorre quando o óvulo fertilizado se divide várias vezes, mas antes que suas células se diferenciam. Consiste em aproximadamente 128 células que formam uma camada esférica ao redor de um buraco central cheio de fluido. Outro nome para a blástula é a blastosfera.
Durante o primeiro estágio do desenvolvimento, o ovo fertilizado, ou zigoto, se divide rapidamente em um processo chamado clivagem. As primeiras divisões do zigoto criam a mórula, que é uma bola sólida de células. Em seguida, a blástula se forma quando as células em divisão, ou blastômeros, criam uma camada chamada blastoderme em torno da cavidade central, ou blastocoel. Essa transição da mórula para a blástula é chamada de blastulação. É seguida por gastrulação, que forma a próxima estrutura embrionária, a gástrula.
Nos mamíferos, a blastulação ocorre cerca de cinco dias após o óvulo ser fertilizado e cria uma formação denominada blastocisto. Isso ocorre antes da implantação do embrião no útero. O blastocisto está estruturado de forma diferente da blástula em outros animais; ele contém um aglomerado de células chamado embrioblasto e uma camada externa adicional de células chamada trofoblasto. Posteriormente no processo de desenvolvimento, essas estruturas formarão o embrião e a placenta, respectivamente. O embrioblasto também é a fonte de células-tronco embrionárias.
As blástulas do peixe branco oferecem uma oportunidade ideal para visualizar a divisão celular, ou mitose, e são frequentemente usadas para estudar o processo. Nesse estágio, as células do embrião do peixe branco se dividem ativamente e oferecem muitas oportunidades para vê-lo acontecer. Às vezes, eles são estudados em conjunto com células da ponta da raiz da cebola, que também se dividem rapidamente, para comparar a mitose em animais e plantas.
Outra área em que as blástulas de animais têm sido amplamente utilizadas para fins científicos é a clonagem. Algumas das primeiras experiências bem-sucedidas de clonagem na década de 1950 envolveram blástulas de girino. A fase da blástula é considerada ideal para fins de clonagem, porque as células ainda não se diferenciaram, o que significa que não se desenvolveram em nenhum tipo específico de célula. Outra vantagem desse estágio é que há um número significativo de células disponíveis para uso devido ao número de divisões que ocorreram neste momento. Os estágios anteriores oferecem células indiferenciadas, mas muito menos estão disponíveis.