Os linfócitos CD4 (CD4 T) pertencem à classe de glóbulos brancos denominados linfócitos T (T). Freqüentemente denominadas células T auxiliares, os linfócitos CD4 descarregam citocinas importantes para estimular ou aumentar as respostas do sistema imunológico. Essas também são as células através das quais o vírus da imunodeficiência humana entra no corpo, deixando-o vulnerável a infecções como pneumocystis pneumonia, citomegalovírus e sarcoma de Kaposi.
Existem três tipos de linfócitos: células assassinas naturais (NK), linfócitos B (B) e linfócitos T (T). As células NK destroem as células infectadas por vírus e células cancerígenas. Necessárias para a imunidade humoral, as células B são fabricadas na medula óssea, diferenciando-se como células plasmáticas responsáveis pela produção de anticorpos. Produzidas pela glândula timo, as células T são ativadas nas respostas imunes mediadas por células, nas quais trabalham para destruir patógenos, células reconhecidas como invasoras estrangeiras e aquelas que foram alteradas anormalmente, como o câncer.
Ainda divididos em dois subgrupos, os linfócitos CD4 abrangem as classificações T auxiliar 1 e T auxiliar 2. Embora ambos os tipos excretem citocinas, eles produzem tipos diferentes e ambos variam em suas funções. Enquanto as células T helper 1 auxiliam na imunidade mediada por células, as células T helper 2 estimulam a divisão de células B, são ativas na produção de anticorpos e funcionam na imunidade mediada por anticorpos.
Vários tipos de citocinas que são importantes para as respostas do sistema imunológico são produzidos pelos linfócitos CD4. Certos tipos de citocinas têm efeito no desenvolvimento de células B; alguns afetam o desenvolvimento de células T e outros tipos de citocinas influenciam o funcionamento dos macrófagos. Ativando o desenvolvimento de células NK, células B e células T, a interleucina dois (IL-2) é uma citocina produzida pelas células T auxiliares 1. Outra citocina referida como interleucina quatro (IL-4) é fabricada por células T helper 2, juntamente com células B e macrófagos que ingerem partículas. A IL-2 é ativa na imunidade mediada por células, enquanto a IL-4 aumenta a função imune humoral.
O vírus da imunodeficiência humana (HIV), o microrganismo responsável por causar a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), obtém acesso ao sistema imunológico via linfócitos CD4, resultando na supressão expressa das respostas do sistema imunológico. Como o vírus invasor inicia a ligação à superfície de um linfócito CD4, infecta a célula e manipula suas informações genéticas para infecção contínua e replicação viral. O HIV destrói sistematicamente os linfócitos CD4 de um indivíduo infectado. Uma vez que a contagem de CD4 sucumbe abaixo de 200, a AIDS, a forma avançada de infecção pelo HIV, é tipicamente diagnosticada.