O neuroectoderma é uma parte da camada externa de um embrião que se diferencia em várias estruturas associadas ao cérebro e ao sistema nervoso. Dois componentes diferentes estão envolvidos no neuroectoderma, a crista neural e o neurotubo. Erros no desenvolvimento dessa parte do embrião podem resultar em perda de gravidez ou defeitos congênitos significativos. Isso nem sempre é evitável, embora existam algumas medidas que os pais podem tomar para reduzir o risco de desenvolver problemas como defeitos do tubo neural.
Dentro do neuroectoderma, o tubo neural contém células que eventualmente formarão o cérebro e a medula espinhal. Uma das causas dos defeitos do tubo neural, onde esse processo dá errado, é o ácido fólico insuficiente na mãe em gestação. As pessoas que se preparam para engravidar podem tomar suplementos de ácido fólico e precisam continuar a tomá-las durante a gravidez para apoiar o feto em desenvolvimento. A formação precoce do neuroectoderma torna essencial tomar suplementos antes da gravidez, pois uma vez que as pessoas estão cientes da gravidez, pode ser tarde demais.
A crista neural contribui para a formação do sistema nervoso periférico, juntamente com estruturas como partes do coração e da face. Problemas com estes podem causar defeitos congênitos em graus variados, dependendo da natureza do problema e de sua localização. Essas células são pluripotentes, capazes de se diferenciar em vários tipos diferentes de tecidos quando estimuladas. A rica potência dessas células-tronco embrionárias as torna um tópico de interesse entre os pesquisadores, que podem usar material embrionário doado para cultivar células para fins experimentais.
A formação embrionária passa por vários estágios, mediados por sinais químicos que controlam a divisão e a migração das células. À medida que as células começam a se multiplicar, o neuroectoderma se forma e as células dentro devem migrar para a posição necessária para começar a crescer em várias estruturas físicas. Quando essas estruturas aparecem, elas podem crescer e se conectar com outros sistemas do embrião em desenvolvimento, amadurecendo gradualmente na fase posterior da gestação até que o bebê esteja pronto para nascer.
O progresso na formação das estruturas associadas ao neuroectoderma pode ser medido com imagens de ultrassom do feto em desenvolvimento. O desenvolvimento fetal segue uma linha do tempo, e um técnico pode determinar se a gravidez está dentro dos limites normais ou se há algum problema, como atraso no desenvolvimento. O técnico pode procurar estruturas específicas e medi-las para verificar sinais de defeitos congênitos, alguns dos quais deixam sinais reveladores que podem ser visíveis no ultrassom.