O córtex adrenal é a camada externa da glândula adrenal, um componente do sistema endócrino do corpo que regula e produz hormônios. O interior da glândula adrenal é conhecido como medula adrenal ou simplesmente medula. A medula e o córtex desempenham funções muito diferentes, e cada uma é crítica para a vida saudável. Uma variedade de condições médicas pode interferir com a função do córtex adrenal, incluindo a síndrome de Cushing e a doença de Addison. Usando o colesterol como base, o córtex adrenal cria vários compostos com uma variedade de usos, muitos dos quais desempenham um papel no metabolismo e na química do sangue.
As glândulas adrenais estão localizadas no topo dos rins. O córtex é amarelo em indivíduos saudáveis, e a própria glândula tem uma forma de estrela. Existem três camadas separadas no córtex adrenal, cada uma das quais é responsável pela síntese de diferentes produtos químicos para uso pelo organismo. As células em cada camada têm estruturas ligeiramente diferentes, refletindo suas diferentes funções, e a diferença pode ser claramente vista com a ajuda de um microscópio de alta potência.
Do lado de fora do córtex adrenal, a zona glomerulosa produz corticóides minerais como a aldosterona. A próxima camada, a zona fasciculata, produz glicocorticóides como o cortisol, enquanto a camada interna, conhecida como zona reticular, produz androgênios como a testosterona. Os níveis de produção são variados, dependendo da pessoa e de sua condição física. Os homens, por exemplo, tendem a produzir mais testosterona que as mulheres, e esse hormônio desempenha um papel crítico no desenvolvimento físico, e as pessoas sob estresse produzem mais cortisol.
A disfunção em qualquer área da glândula adrenal pode levar a uma variedade de sintomas, incluindo fadiga, alterações de peso, hirsutismo, vômito, náusea, desejos alimentares específicos, hipoglicemia e pressão arterial baixa. Em alguns casos, várias partes do sistema endócrino estão envolvidas, criando um efeito em cascata, pois o equilíbrio hormonal geral do corpo é gravemente interrompido e, em outros casos, ocorrem problemas apenas com a glândula adrenal. Pacientes que sofrem de insuficiência adrenal ou superprodução têm várias opções de tratamento, dependendo da causa da doença.
Quando surgem problemas com as glândulas supra-renais, os médicos tentam resolver a causa subjacente antes de recorrer a medidas como suplementar o nível natural de produção do corpo com hormônios específicos ou remover as glândulas supra-renais para que não possam continuar a superproduzir. Como muitas condições podem envolver a glândula adrenal, testes médicos extensos podem ser necessários para chegar ao fundo do problema.