O estrato córneo é a camada mais externa das cinco camadas da epiderme – a camada superior da pele. Também conhecido como stratum corneum epidermidis, camada córnea, camada de queratina e camada da córnea, o estrato córneo é responsável por fornecer uma barreira protetora contra danos ambientais causados pelo sol, penetração, toxinas e microorganismos, além de reter umidade e lubrificantes. O estrato córneo é composto por corneócitos, corneodesmossomas, queratinócitos, enzimas, lipídios e fator de hidratação natural (NMF), e desempenha um papel complicado e crítico na saúde da pele.
As cinco camadas da epiderme são, de dentro para fora, o estrato basal, estrato espinhoso, estrato granuloso, estrato licidum e estrato córneo. Principalmente, o estrato córneo consiste em células mortas ou moribundas que contêm queratina. Geralmente é responsável pela aparência, sensação e saúde da pele.
A força do estrato córneo vem de 12 a 16 camadas de corneócitos, que são células em forma de tijolo, feitas de camadas de malha de queratina que retêm a água. Cada corneócito tem cerca de um mícron de espessura, cerca de 1 / 25.000 de polegada (cerca de 0,001 mm). A espessura pode variar com a idade e o local.
A parede celular do corneócito é composta principalmente pelas proteínas loricrina e involucrina. Essas proteínas se entrelaçam, criando fortes conexões entre as células. As conexões, chamadas corneodesmossomas, aumentam a impermeabilidade da pele. A degradação dos corneodesmossomas leva à esfoliação ou descamação da pele – um processo que não é bem conhecido.
A queratina é produzida em células chamadas queratinócitos, que compõem 90% das células da pele. À medida que essas células amadurecem, elas empurram em direção à superfície da pele, secam e se desprendem. Os seres humanos eliminam 40.000 a 50.000 células da pele todos os dias. A queratina é uma proteína fibrosa forte que se fortalece com o componente dissulfeto de cisteína – um composto que permite que a queratina forme pontes de dissulfeto. O número de pontes dissulfeto formadas determina se a camada de queratina é dura como um casco ou macia como a pele.
Os queratinócitos também contêm corpos lamelares, que se formam nas camadas inferiores da pele, denominadas estrato espinhoso e estrato granuloso. Quando os queratinócitos migram para o estrato córneo, as enzimas fazem com que os corpos lamelares liberem ácidos graxos e ceramidas livres. As ceramidas regulam o crescimento e a alteração das células e a apoptose – também chamada morte celular programada. Os ácidos graxos e ceramidas também se combinam para formar uma camada protetora de barreira lipídica.
Cerca de 20 a 30 por cento do peso do corneócito consiste em NMF. NMF são compostos solúveis em água que ocorrem apenas no estrato córneo. Geralmente, o NMF retira água do ar e dos tecidos circundantes e assegura que a camada externa da pele permaneça hidratada, apesar das condições a que é exposta. A camada lipídica formada nos corpos lamelares ajuda a selar o corneócito para evitar a perda de umidade e manter a pele macia e flexível.