As células da crista neural são células migratórias responsáveis pela formação de muitas estruturas anatômicas diferentes localizadas em todo o corpo. Eles são formados durante o desenvolvimento de um embrião a partir do ectoderma do tubo neural ao longo da placa neural. Essas células são específicas para organismos com vértebras. As células da crista neural são divididas em quatro tipos diferentes: células da crista neural craniana, cardíaca, tronco e vagal.
Durante o desenvolvimento embrionário, a crista neural é formada pouco antes do tubo neural – o início do sistema nervoso central – se fechar e fechar. Isso sinaliza as células para passarem por uma fase de transição epitélio-mesenquimal, separando-se do ectoderma da placa neural antes de migrar pelo corpo do vertebrado. Eventualmente, as células transitórias começam a formar células de pigmento, cartilagem, músculo liso, nervos e ossos. A migração dessas células pára quando elas encontram uma barreira, como vasos sanguíneos ou aglomerados de células. A posição da célula da crista neural dentro do corpo após o término da migração ajuda a determinar a eventual diferenciação da célula em estruturas anatômicas específicas.
Depois de passar da camada celular ectodérmica estacionária para a camada mesodérmica móvel, as células da crista neural migram através do crânio e se instalam nos arcos faríngeos. Agora chamadas células da crista neural craniana, elas contribuirão para a formação dos tecidos conjuntivos, cartilagens e estruturas esqueléticas da cabeça e das características faciais. Os nervos e algumas células pigmentares também são criadas pelas células da crista neural craniana.
Algumas células da crista neural continuarão a viajar para outras partes do corpo. Os gânglios no sistema digestivo são formados em grande parte pelas células da crista neural vagal. Uma parte integrante do coração, chamada septo aorticopulmonar, é formada por células da crista neural cardíaca.
As células da crista neural do tronco formam uma porção dos nervos sensoriais e dos gânglios do sistema nervoso simpático. Outras células do tronco migram para a pele, onde formam células produtoras de pigmentos, chamadas melanócitos. O pigmento melanina produzido pelos melanócitos é ainda dividido em dois tipos, eumelanina e feomelanina. A presença de eumelanina resulta em tons variados de pigmentos marrom e preto. A feomelanina causa o desenvolvimento de pigmentos amarelos e vermelhos.
As células da crista neural malformadas podem resultar em deformações craniofaciais comumente associadas a condições congênitas como a Síndrome de Treacher-Collins. Os defeitos do tubo neural ocorrem antes da oitava semana de gestação, quando muitas mulheres podem não estar cientes da gravidez. A maioria das mulheres é aconselhada a começar um suplemento diário de ácido fólico e vitaminas pré-natais vários meses antes de tentar engravidar para ajudar a impedir a ocorrência de defeitos no tubo neural.