Localizado no interior do cérebro, encontra-se um conjunto de estruturas coletivamente chamadas de sistema límbico. Desempenhando um papel principal na emoção e motivação, os principais órgãos incluem o hipotálamo, a amígdala e o hipocampo. As peças são dispostas em uma rede interligada em loop, situada ao redor do topo do tronco cerebral. Ele se comunica com o córtex pré-frontal e também é chamado de “cérebro emocional”.
A estrutura do sistema límbico se desenvolve durante o período de crescimento embrionário a partir de uma forma anterior do cérebro anterior, chamada telencéfalo. A maturação do tubo neural estabelece o sistema nervoso central, constituído pelo cérebro e medula espinhal. O telencéfalo se torna o cérebro onde estão alojadas as estruturas do sistema límbico.
O hipotálamo garante o equilíbrio homeostático, necessário para manter e regular a temperatura corporal, a pressão arterial e o metabolismo. Enquanto a amígdala determina a relevância do medo, essa estrutura do sistema límbico gera respostas fisiológicas como coração acelerado, sudorese e aumento da frequência respiratória. É uma reação protetora a uma ameaça percebida que permite comportamentos que salvam vidas.
Associada a condições de ansiedade, como transtorno do pânico e fobias, a amígdala está particularmente envolvida na produção do medo. Memórias de reações a eventos assustadores são armazenadas nele, o que pode causar transtorno mental. Esse pequeno par de órgãos em forma de amêndoa, localizado na parte inferior do loop caudado, é responsável pela resposta de “luta ou fuga”.
Importante no processo de aprendizagem, o hipocampo é capaz de consolidação – anexando uma imagem física à memória, permitindo sua recuperação. Até que isso ocorra, o armazenamento de informações é breve. A estrutura hipocampal do sistema límbico está envolvida principalmente no aprendizado real de uma habilidade ou tarefa; não é o local de armazenamento permanente. Outras áreas do cérebro são responsáveis por isso, como o córtex.
As condições psiquiátricas têm sido associadas a danos na estrutura do sistema límbico. Em pacientes esquizofrênicos, por exemplo, várias áreas, incluindo o hipocampo e a amígdala, são significativamente menores que o normal. A esquizofrenia é um distúrbio mental que causa problemas de pensamento, percepção e habilidades cognitivas.
O aumento ventricular indica uma deficiência de tecido cerebral que também está ligada à demência, como na doença de Alzheimer. Na doença de Alzheimer, a degeneração do tecido cerebral começa no hipocampo, afetando a memória e a cognição. Pensa-se pelos pesquisadores que as pessoas com esquizofrenia podem nascer com as anomalias ou que elas surgiram em algum momento da primeira infância. Aqueles com Alzheimer desenvolveram gradualmente alterações cerebrais anormais ao longo do tempo, geralmente muito mais tarde na vida.