O espaço parafaríngeo é descrito como um espaço potencial localizado na cabeça e pescoço, principalmente na faringe. Isso faz parte da garganta e, por extensão, do sistema digestivo. O prefixo “para” e o termo alternativo “espaço lateral da faringe” referem-se ao espaço lateral ou lateralmente à parte superior da faringe. O espaço parafaríngeo é chamado de espaço potencial devido à sua capacidade de desaparecer momentaneamente.
Em termos de forma, o espaço parafaríngeo se assemelha a uma pirâmide invertida. Além da faringe, é lateral ao músculo pterigóideo medial, também conhecido como músculo pterigóideo interno, que desempenha um papel na mastigação de alimentos. Pelo aspecto superior, que é a superfície do crânio vista de cima, o espaço está nos ossos esfenóides e temporais do crânio. Medialmente, o espaço parafaríngeo é limitado pelo constritor faríngeo superior, que compõe parte da seção superior da faringe de sua camada muscular externa.
Na parte frontal ou anterior do espaço parafaríngeo está a rafe pterigo-mandibular, ou ligamento pterigo-mandibular. Essa banda está conectada em uma extremidade à placa pterigóide medial. Além disso, sua borda traseira oferece uma ligação ao músculo constritor superior da faringe. As vértebras cervicais e seus músculos paravertebrais servem como borda posterior do espaço parafaríngeo.
As bordas lateral, medial, anterior e posterior do espaço parafaríngeo permitem que ele faça parte do espaço retrofaríngeo. Esta é uma área que ocupa a parte de trás da faringe. Além disso, está situado abaixo dos músculos que possuem pontos de ligação conhecidos coletivamente como processo estilóide.
O espaço parafaríngeo contém duas artérias: a artéria maxilar interna e a artéria faríngea ascendente. O primeiro é responsável por fornecer ao rosto suas estruturas profundas. Esta última é notável por ascender a um lado da faringe, bem como se originar na artéria carótida externa, um importante vaso sanguíneo do pescoço e da cabeça.
O espaço parafaríngeo é particularmente importante na otorrinolaringologia, um ramo da medicina que diz respeito aos distúrbios da garganta, assim como na cabeça, orelhas, nariz e pescoço. É propenso a tumores de motores neurogênicos e salivares, bem como acúmulos de pus conhecidos como abscessos. Os tumores parafaríngeos, no entanto, tendem a ser malignos cerca de 20 a 30% do tempo. Os médicos geralmente contam com radiação ou terapia cirúrgica para tratá-los, e os abscessos parafaríngeos podem ser tratados com drenagem cirúrgica ou antibióticos. O diagnóstico geralmente é feito usando uma tomografia computadorizada de raios-x (TC).