A cavidade pericárdica é um espaço anatômico localizado entre a superfície externa do coração e o pericárdio do coração, que é uma membrana fibrosa resistente que envolve e protege os músculos do coração. Normalmente, esta cavidade é esvaziada e contém apenas uma pequena quantidade de líquido. Em alguns casos, no entanto, o excesso de líquido pode se acumular neste espaço. Quando esse acúmulo de líquido ocorre lentamente ao longo do tempo, os pacientes podem não apresentar nenhum sintoma. Se o líquido se acumular rapidamente, o tamanho aumentado da cavidade pode limitar a capacidade do coração de bombear sangue.
Normalmente, a cavidade pericárdica é um espaço bastante pequeno e, em pessoas saudáveis, é preenchida com aproximadamente 50 ml de líquido claro. A cavidade pericárdica é considerada um espaço potencial, o que significa que, embora geralmente seja pequena, ela tem a capacidade de aumentar e acumular um volume muito maior de fluido. Isso pode ocorrer como resultado de vários processos patológicos diferentes no corpo.
Para avaliar se a cavidade pericárdica é saudável e normal, vários estudos diferentes podem ser realizados. Primeiro, médicos ou outros profissionais de saúde podem ouvir o coração para ouvir se há algum som cardíaco anormal presente, o que pode significar a presença de uma doença subjacente. Um ecocardiograma transtorácico, que é uma modalidade de imagem que utiliza ondas sonoras para entender a estrutura das partes do corpo sob a superfície da pele, pode fornecer informações importantes sobre o tamanho e o conteúdo do espaço pericárdico. Se a cavidade estiver aumentada com líquido, pode ser feito um procedimento chamado pericardiocentese, no qual uma agulha é inserida na parede torácica na tentativa de retirar parte do líquido presente na cavidade pericárdica.
Quando o excesso de líquido está presente entre o coração e o pericárdio, essa condição é conhecida como derrame pericárdico. Uma variedade de doenças pode causar esse acúmulo de fluidos, incluindo infecções, doenças autoimunes, câncer, insuficiência renal, trauma e diminuição da função da tireóide. Frequentemente, a etiologia do derrame pode ser determinada com base nos resultados da história médica do paciente e de estudos laboratoriais. Se a razão pela qual um derrame se desenvolveu é ilusória, uma amostra do líquido pericárdico e da membrana pericárdica pode ajudar a elucidar a causa do acúmulo de líquido.
O rápido acúmulo de líquido na cavidade pericárdica pode ser muito mais perigoso, pois pode comprimir o coração e inibir sua capacidade de bombear sangue pelo resto do corpo. Essa condição é chamada de tamponamento cardíaco. Em caso de emergência, essa condição geralmente requer descompressão imediata, abrindo a membrana pericárdica para liberar um pouco de líquido e aliviar a pressão no coração.