Os receptores de dopamina podem ser classificados em cinco subcategorias, os receptores D1, D2, D3, D4 e D5. Cada um desses tipos de receptores tem funções diferentes, dependendo da área do corpo em que estão localizados. Atividade motora, memória e aprendizado são funções desses receptores. Os receptores disfuncionais da dopamina podem causar muitas doenças e distúrbios diferentes, como dependência, esquizofrenia e doença de Parkinson.
Uma das muitas funções dos receptores de dopamina inclui o controle da atividade motora. A locomoção direta é controlada pela ativação dos receptores D1, D2 e D3 na região do estriado ventral do cérebro, onde o sistema límbico está localizado. A ativação de diferentes tipos de receptores D2, como autoreceptores ou receptores pós-sinápticos, tem um impacto direto no aumento ou diminuição da locomoção direta. Os receptores D3 funcionam de maneira semelhante aos receptores D2, pois podem evocar ou inibir a atividade motora. Os receptores D1 não afetam a atividade motora por si só, mas são necessários para o movimento máximo quando emparelhados com os receptores D2.
Recompensa e reforço também constituem uma função primária dos receptores de dopamina. O exemplo mais conhecido disso é mostrado em casos de dependência e abuso de drogas. Quando certas drogas psicoestimulantes, como a cocaína, são ingeridas, os receptores D1 e D2 são ativados, criando a sensação eufórica associada à droga. A dopamina é liberada quando os medicamentos são tomados e, durante a retirada, a quantidade de dopamina produzida é reduzida. Durante a retirada, os receptores D2 fazem com que a pessoa busque mais cocaína ou outro reforço de drogas estimulantes, enquanto os receptores D1 tentam reduzir o desejo de procurar a droga.
Apesar de algumas inconsistências nos dados, existe um consenso geral de que os receptores de dopamina têm uma função na aprendizagem e na memória. Os receptores D1 e D2 são ativados no hipocampo, a região do cérebro responsável pela memória, e demonstram melhorar fortemente a retenção em ratos. Em macacos, estudos mostram que a ativação de D1 e D2 no córtex pré-frontal, que é a área do cérebro que controla o comportamento e a expressão, melhora a memória. Acredita-se que os receptores D5 sejam a força por trás dos efeitos dos receptores D1 no hipocampo. Os receptores D3 e D4 continuam sendo um mistério para os cientistas, mas acredita-se que eles apóiam os receptores D2 no hipocampo e no córtex pré-frontal.
A disfunção dos receptores da dopamina é responsável por uma variedade de doenças e distúrbios. Fobias sociais, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade e esquizofrenia são alguns exemplos de distúrbios de saúde mental que podem se desenvolver a partir de disfunção ou superestimulação dos receptores de dopamina. A doença de Parkinson, a síndrome maligna dos neurolépticos e a hipertensão genética também podem se desenvolver a partir de receptores disfuncionais.