Na anatomia, o espaço intercostal, geralmente abreviado como ICS, é o espaço entre duas costelas. Este termo vem das raízes latinas “inter”, que significa entre e “costa”, que significa costela. Os seres humanos têm 12 costelas de cada lado, o que significa que existem 11 espaços intercostais em cada lado do peito, numerados da primeira à décima primeira de acordo com o número da costela acima do espaço. O espaço intercostal abriga uma série de diferentes características anatômicas.
Cada um desses espaços contém várias camadas de músculos intercostais, cada uma com uma função específica diferente. O diafragma se combina com o intercostal para desempenhar um papel fundamental na respiração. Esses músculos movem o tórax, aumentando e diminuindo o tamanho da cavidade torácica. Expandir e contrair o peito atrai o ar para os pulmões e o força novamente. Os músculos intercostais são cercados por duas membranas chamadas membranas intercostais externas e internas.
Cada camada do músculo intercostal desempenha um papel diferente no processo de respiração. Os músculos intercostais externos levantam as costelas, expandindo a cavidade torácica para inalação. Os músculos intercostais internos abaixam as costelas como parte da expiração. A última camada, os músculos intercostais mais internos, contém outros músculos que também desempenham um papel na inalação, bem como um músculo subcostal, cuja função não é clara. Os nervos e artérias intercostais se conectam aos músculos intercostais, fornecendo sangue e controlando suas ações.
Além das camadas musculares, o espaço intercostal contém feixes de nervos, veias e artérias. Eles ocorrem juntos em um agrupamento chamado feixe neurovascular. O feixe neurovascular corre entre os músculos intercostais internos e mais internos na parte superior do espaço intercostal, próximo à costela. A veia ocupa a parte superior do feixe neurovascular, com a artéria abaixo e o nervo na parte inferior. Como resultado dessa posição, as inserções cirúrgicas no ou através do espaço intercostal geralmente passam entre as costelas em um ângulo baixo para evitar tocar no feixe neurovascular.
Em outros animais que não os seres humanos, a anatomia do espaço intercostal varia. Alguns, como cães, gatos, coelhos e macacos têm uma anatomia muito semelhante à dos seres humanos. Em outros, no entanto, os músculos do espaço intercostal estão dispostos de maneira muito diferente, embora a função pareça ser a mesma. É o caso de cabras e ovelhas, que não possuem os músculos intercostais em camadas encontrados nos seres humanos.