Um bronquíolo terminal é uma pequena via aérea que transporta ar para dentro e para fora dos pulmões. O penúltimo ramo dos brônquios, um bronquíolo terminal é uma subdivisão dos bronquíolos e se ramifica nos bronquíolos respiratórios. Esses bronquíolos penetram diretamente nos alvéolos, os sacos em forma de broto cheios de capilares onde o oxigênio e o dióxido de carbono entram e saem da corrente sanguínea. Essa via respiratória é conhecida como bronquíolo terminal porque é a via final da zona condutora. A zona condutora inclui todos os segmentos do sistema respiratório até esse momento – entre eles nariz, traquéia, brônquios e bronquíolos – e funciona para aumentar a temperatura e adicionar umidade ao ar que entra, além de filtrá-la de patógenos.
Começando onde entra no nariz pelas narinas, o ar inalado é arrastado para dentro da cavidade nasal e para trás na faringe ou na garganta. Passando pela laringe, mais conhecida como caixa vocal, ela é atraída para a traquéia pela ação do músculo diafragma sob os pulmões, que preenche a parte inferior da caixa torácica e age como uma ventosa quando se contrai. O ar puxado para a traquéia se divide nos pulmões por meio dos brônquios, que apresentam muitos ramos minúsculos, os bronquíolos. Se os pulmões fossem uma árvore que brotava, a traquéia ou a traqueia seria o tronco, os dois brônquios seriam um ramo, os bronquíolos e os membros se separando desses galhos, os bronquíolos terminais e os galhos dos membros, os bronquíolos respiratórios e os caules das folhas nos galhos e dos alvéolos os brotos das folhas.
Como a porção final da zona condutora, o bronquíolo terminal desempenha as mesmas funções que os segmentos anteriores. Aquece o ar, contribui com a umidade, filtra e incentiva o fluxo contínuo de ar, expandindo-o para diminuir qualquer resistência encontrada pelo ar que entra, enquanto se aproxima dos alvéolos. As duas últimas funções são de particular importância, pois o ar que atinge cada bronquíolo terminal já está quase aquecido até a temperatura corporal e umedecido.
Nesse ponto, o ar também estava bastante despojado de patógenos. De fato, os bronquíolos terminais contêm poucas células ciliadas, as células encontradas em toda a zona condutora, cujo trabalho é coletar alérgenos e outras partículas indesejadas transportadas no ar inalado. Em vez disso, eles são revestidos com um tipo de célula epitelial não conciliada, conhecida como célula Clara, que secreta uma proteína conhecida como proteína secretora celular Clara (CCSP), cujas enzimas quebram as toxinas encontradas no ar e suspensas no fluido pulmonar.
Além da defesa, as células Clara ajudam o bronquíolo terminal a permanecer aberto à medida que o ar passa por ele. Eles liberam um tipo de substância conhecida como surfactante, que diminui a tensão do revestimento epitelial do bronquíolo. isso torna possível a expansão das vias aéreas à medida que o ar é inalado. Por outro lado, quando o ar expira dos pulmões, o surfactante impede que o vácuo criado pela expiração sugue o bronquíolo em forma de tubo.