A coluna vertebral é uma série de ossos articulados conhecidos como vértebras, que atuam como eixo do corpo em organismos conhecidos como vertebrados. Também conhecida como coluna vertebral, a coluna vertebral é uma parte crítica da anatomia, cumprindo várias funções importantes. Nos seres humanos, existem algumas características únicas na coluna vertebral que são projetadas para facilitar a caminhada na posição vertical. O design da pelve humana também é muito diferente do de outros animais, refletindo a orientação vertical do corpo.
Algumas pessoas ficam surpresas ao saber que o número de ossos na coluna vertebral realmente varia, dependendo da pessoa. O número é geralmente entre 32 e 34, com vários desses ossos sendo fundidos. O cóccix e o sacro na base da coluna vertebral, por exemplo, são feitos de grupos de ossos que se fundiram.
No topo da coluna vertebral, encontra-se uma vértebra especial conhecida como “atlas”. O atlas suporta o crânio, com o nome sendo uma referência à figura mitológica Atlas, que conseguiu suportar o peso do mundo. Abaixo do atlas, encontram-se as vértebras cervicais ou cervicais, seguidas pelas vértebras torácicas no meio das costas e as vértebras lombares na coluna inferior. Entre cada par de vértebras há uma camada grossa, resistente e levemente de material chamada disco. Os discos articulam as articulações, permitindo alguma flexibilidade, e também atuam como amortecedores da coluna vertebral.
Uma função importante da coluna vertebral é proteger a medula espinhal, um componente essencial do sistema nervoso central. A medula espinhal consiste em um aglomerado de fibras nervosas envolvidas em várias camadas de material resistente que atuam como uma bainha. As vértebras fornecem proteção adicional contra impactos, beliscões e outras fontes potenciais de trauma.
No caso das vértebras torácicas, a coluna vertebral também fornece um ponto de fixação para os ossos, especificamente as costelas. Juntas, as vértebras torácicas, as costelas e o esterno criam uma caixa protetora de osso para proteger os órgãos vitais. Conhecida como caixa torácica, o design protege o coração e os pulmões de possíveis traumas.
Uma série de questões médicas pode envolver a coluna vertebral, incluindo fraturas, escoliose, cifose, discos escorregados, hérnia de disco, rachaduras na linha do cabelo e doenças degenerativas, como a artrite. Os tratamentos para essas condições variam e podem incluir o uso de cirurgia, medicamentos e fisioterapia.