À primeira vista, especialmente aos olhos destreinados, é difícil ver qualquer diferença entre focas e leões-marinhos. Embora esses dois animais pareçam semelhantes, no entanto, existem grandes diferenças em sua composição física, organização social e até mesmo em sua classificação familiar.
Apesar de sua aparência, os dois animais não estão intimamente relacionados. As focas são da família Phocidae, enquanto os leões-marinhos são da família Otariidae. Os leões-marinhos estão mais intimamente relacionados com as morsas, embora seja muito mais fácil diferenciar os dois simplesmente olhando para eles.
Uma das maiores diferenças físicas entre leões-marinhos e focas são seus ouvidos. De fato, como membros da ordem Pinniped, à qual ambos pertencem, são denominados selos verdadeiros ou selos orelhudos. Os leões-marinhos, as focas, têm abas de orelha externas localizadas em ambos os lados da cabeça, cobrindo a abertura real da orelha. As vedações, por outro lado, não possuem abas de orelha. Eles têm pequenos orifícios em ambos os lados da cabeça através dos quais ouvem, mas que são pouco visíveis sem uma inspeção cuidadosa.
Outra grande diferença está em suas nadadeiras. Os leões-marinhos têm grandes nadadeiras frontais que ajudam a equilibrar seus corpos pesados. Eles também têm nadadeiras traseiras que podem girar facilmente quando estão em terra. Isso lhes permite caminhar um pouco graciosamente. As vedações têm nadadeiras frontais muito menores que não oferecem alavancagem ou equilíbrio. Suas nadadeiras traseiras não giram, tornando-as incapazes de caminhar graciosamente em terra. Pelo contrário, quando estão fora da água, as focas têm que deslizar de uma maneira extremamente estranha.
A última e mais significativa diferença entre esses animais é sua organização social. Os leões-marinhos são gregários e preferem viver em grandes grupos, geralmente do mesmo sexo. Machos e fêmeas tendem a gostar mais da companhia um do outro durante a estação de acasalamento, começando no início de junho. As focas não são tão sociais, embora as fêmeas tendam a se reunir em grupos durante a estação do acasalamento para se protegerem dos machos competitivos que procuram se acasalar.