Mofetta refere-se a uma abertura ou abertura na crosta de um corpo celeste, como a Terra, através da qual os gases escapam, ou aos gases que escapam dessa abertura. Está associada ou é uma forma de descarga vulcânica, portanto, essas aberturas geralmente ocorrem ao longo de linhas de falha entre placas tectônicas. Associadas à religião antiga, essas estruturas são interessantes para os cientistas porque fornecem um instantâneo químico de processos geográficos, representam pontos fracos na crosta que também podem gerar problemas como erupções vulcânicas e terremotos e, ocasionalmente, são capazes de fornecer vantagens medicinais.
Nos tempos antigos, uma mofetta geralmente mantinha conexões espirituais. Um termo italiano, mofetta, vem da mefite latina, associada a Mefite ou Mefite, uma deusa dos samnitas pré-romanos. Mefitis foi assim chamado em parte porque os gases liberados da Terra costumavam ter um cheiro tão ruim – mefitis significa “gambá”. As pessoas acreditavam que essa deusa tinha o poder de proteger os seres humanos e outras criaturas dos gases, então sua adoração era mais comum onde a atividade vulcânica estava presente.
A associação com Mefite, juntamente com o aparecimento e o cheiro de fumaça saindo da mofetta, levou à adoção de outro termo para descrever a estrutura ou os gases: fumarola, do latim “fumus”. Com o tempo, fumarola tornou-se o termo mais popular. Mofetta, portanto, é um rótulo mais arcaico, embora ainda esteja em uso.
Os gases e a estrutura dessas estruturas variam amplamente. Geralmente, eles incluem gás dióxido de carbono. Dióxido de enxofre, ácido clorídrico e sulfeto de hidrogênio são outros exemplos de gases. Vapor e vapor de água também podem ocorrer.
Geólogos e vulcanologistas têm um grande interesse na composição e estrutura de uma mofetta. Os gases de uma mofetta são o resultado de processos químicos específicos, por exemplo, para fornecer pistas sobre o que está acontecendo abaixo da crosta terrestre. Eles podem mostrar onde elementos e compostos específicos são mais abundantes para fornecer uma espécie de mapa geográfico da composição ou processos da Terra.
Em alguns casos, dependendo exatamente de quais gases são liberados de uma mofetta, as pessoas podem usá-la como tratamento medicinal. O melhor exemplo é um banho seco de dióxido de carbono, recomendado por profissionais e funcionários do spa para problemas como reumatismo e má circulação. Quando as mofetas são usadas para fins medicinais, os pacientes devem seguir os regulamentos de segurança. Muitos spas recriaram artificialmente os efeitos de uma mofetta natural para disponibilizar os benefícios para aqueles que não estão próximos de uma abertura.