Um parasita é um organismo que explora outro organismo com a finalidade de permanecer vivo. Algumas relações parasitárias são inofensivas, enquanto em outros casos um parasita pode danificar ou até matar seu hospedeiro. O estudo do parasitismo é um campo extenso, porque os parasitas podem ser encontrados nos reinos biológicos e muitos animais hospedam um ou mais parasitas durante suas vidas. Vários organismos também passam por um estágio parasitário em algum momento de suas vidas.
A palavra é emprestada dos parasitos gregos, significando “quem come à mesa de outra pessoa”. Tanto na Grécia quanto em Roma, algumas pessoas faziam refeições nas casas de outras pessoas em uma ocupação em tempo integral, às vezes sendo chamadas de “convidados profissionais do jantar”. Como os parasitas biológicos, esses indivíduos exploravam seus hospedeiros em busca de comida e não traziam nada para a mesa, além de conversar sobre o jantar. A existência de parasitas é conhecida há muito tempo na biologia, embora o desenvolvimento de microscópios de alta qualidade tenha expandido bastante o conhecimento humano sobre parasitas.
Para ser considerado um parasita, um organismo deve depender de outro para alimentação, energia ou algum outro serviço, como incubar e criar filhotes. Além disso, o parasita não deve trazer nada ao relacionamento, criando um arranjo que pode ser neutro ou prejudicial, mas nunca positivo. Numerosos organismos se unem para explorar suas forças mútuas em um processo biológico chamado simbiose – nesse caso, o arranjo é mutuamente benéfico para ambas as criaturas e não é considerado parasitismo.
Alguns exemplos bem conhecidos de parasitas incluem ácaros, tênias, visco e pulgas. Parasitas vivem de várias maneiras diferentes; alguns, por exemplo, não podem viver depois que o host morre, enquanto outros podem trocar de host ou continuar prosperando em hosts mortos até que seus nutrientes sejam consumidos. Há alguma disputa sobre se bactérias e vírus devem ser considerados parasitas; em termos médicos, um parasita geralmente é um organismo eucariótico, o que significa que possui uma estrutura celular complexa, diferente de uma bactéria.
Parasitas que vivem dentro de um hospedeiro são chamados endoparasitas ou parasitas internos. Muitas doenças humanas são causadas por parasitas internos, que podem infestar o trato intestinal, causando sintomas como diarréia e vômito. Vários tratamentos são utilizados para a infecção parasitária, dependendo do organismo envolvido. Os ectoparasitas vivem fora do host e geralmente são mais capazes de alternar hosts. Quando um parasita caça outros parasitas, é conhecido como epiparasita.