Um piolho do mar é uma pequena criatura parasita que se liga a um hospedeiro vivo, geralmente um peixe. Existem várias espécies diferentes de piolhos-do-mar, e as espécies mais problemáticas infestam peixes comerciais, selvagens e de criação, como salmão e truta. O piolho do mar come a pele, o sangue e a mucosa do peixe hospedeiro.
As fazendas comerciais de peixes fornecem o local ideal para os piolhos do mar – o plural de piolhos do mar – devido ao grande número de peixes hospedeiros em uma área comparativamente pequena. Isso significa que um grande número de parasitas se acumula e se reproduz rapidamente, infectando grandes quantidades de peixes e continuando a se multiplicar. Embora a maioria dos peixes de criação seja tratada regularmente com inseticidas químicos, um grande número de ovos viáveis escapa ao tratamento à medida que passam além das águas cultivadas e infectam peixes selvagens. As evidências também sugerem que em algumas áreas os piolhos do mar estão desenvolvendo uma resistência natural aos tratamentos disponíveis. O rápido aumento do número de piolhos do mar, em grande parte devido a pisciculturas comerciais, está colocando em risco as populações de peixes selvagens.
Um único piolho-do-mar fêmea pode colocar até 1.000 ovos de cada vez, que são liberados em reboques longos. Os ovos flutuam livremente no mar por vários dias antes de chocar. O organismo recém-eclodido flutua por cerca de 10 dias antes de se conectar a um hospedeiro e começar a se alimentar. Não é até o piolho do mar amadurecer, movendo-se sobre o hospedeiro e causando enormes quantidades de dano, que se torna uma ameaça à vida. Se não tratada, uma infestação de piolhos do mar geralmente é fatal para o hospedeiro.
Esses parasitas são particularmente perigosos para o salmão ou a truta. É necessária apenas uma única criatura para causar dano suficiente para matar um salmão ou truta juvenil. Infestações graves causam grandes feridas abertas ou lesões na pele e causam danos extensos nas barbatanas e sangramentos graves. Esse tipo de dano extensivo deixa o peixe hospedeiro aberto à infecção secundária e incapaz de regular e sustentar sua temperatura e equilíbrio.
Se um peixe selvagem infectado retorna do mar para a água doce, o piolho do mar é incapaz de sobreviver e cai do hospedeiro; isso permite que o peixe hospedeiro se recupere, desde que não apareça uma infecção antes que as feridas sejam curadas. Embora os peixes selvagens frequentemente sobrevivam se deixarem o mar cedo, sua taxa de crescimento diminui; espécies saudáveis de salmão e truta se alimentam pesadamente no mar e crescem rapidamente antes de retornar à água doce. Um peixe com infestação de piolho geralmente volta à água doce muito antes do normal, na tentativa de se livrar do parasita. Esses peixes perdem grande parte do tempo de alimentação, o que diminui consideravelmente sua taxa de crescimento e o tempo necessário para atingir a maturidade sexual. Isso, combinado com a taxa de mortalidade muito alta dos peixes hospedeiros, significa que o piolho do mar tem um impacto econômico e ambiental muito negativo.